从明朝的建立到明朝统治的结束,锦衣卫一直存在。锦衣卫是明朝专有军政搜集情报机构,前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”,后改称“亲军都尉府”,统辖仪鸾司,掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年,裁撤亲军都尉府与仪鸾司,改置锦衣卫。锦衣卫高级官员有三种服饰:蟒服、飞鱼服和斗牛服。
蟒服
蟒服是一种皇帝的赐服,又被称为蟒袍﹑花衣。因袍上绣有蟒纹而得名,上绣蟒,非龙,只因爪上四趾,而皇家之龙五趾,所以四爪(趾)龙为蟒。蟒服款式为齐肩圆领,大襟(右衽),阔袖(带水袖),袍长及足,袖裉下有摆衩子,周身以金或银线及彩色绒线刺绣艺术纹样。在古代,蟒袍加身,是大夫们的最高理想,即意味着位极人臣,荣华富贵。
飞鱼服
飞鱼服是次于蟒服的一种隆重服饰。官员要有一定品级才允许着飞鱼服。飞鱼是一种纹理,有飞鱼纹的曳撒、直身、贴里都是不同款式的飞鱼服。飞鱼服上有四爪飞鱼纹。
注:飞鱼类蟒,亦有二角。所谓飞鱼纹,是作蟒形而加鱼鳍鱼尾为稍异飞鱼类蟒,非真作飞鱼形。明代史料里面提到了锦衣卫堂上官穿飞鱼服,不过“飞鱼服”是个大名称,凡是装饰有飞鱼纹样的衣服都叫飞鱼服,而纹样包括这样过肩式的、补子式的等等,衣服款式则各种都可以。
斗牛服
明朝赐予一品官员的官服,上绣虬属兽斗牛,故名。斗牛服与蟒服、飞鱼服,因服装的纹饰,都与皇帝所穿的龙衮服相似,本不在品官服制度之内,而是明朝内使监宦官、宰辅蒙恩特赏的赐服。获得这类赐服被认为是极大的荣宠。斗牛服是次于蟒服、飞鱼服的一种隆重服饰。