元嘉北伐一共有三次。
第一次发生于公元430年。
当时北魏跟柔然杠上了，北魏太武帝拓拔焘像发了疯一样，深入大漠四千余里，对柔然人展开轰炸式攻击。待将柔然军击溃后，他又展开地毯式搜索。誓要把柔然部落连根拔除。宋文帝眼见魏军专攻柔然，大喜，他认为收复失地的时机成熟了，便封到彦之为北伐主帅，令他趁机收复七年前被北魏侵占的洛阳、虎牢、滑台、碻磝等地。
命令下达后，宋军开始整军。到彦之亲统五万重甲步兵先走，宋文帝的弟弟刘义欣带四万步兵和八千骑兵在后面监战。这总计十万人的大军，在那时不是个小数目。
可以说，宋文帝对收复失地是信心满满。
然而可惜的是，这一次北伐打得很失败。
因为宋文帝有很重的疑心病，总感觉前线将领不老实。他自己明明不懂打仗，却偏要像蒋介石一样，喜欢直接干涉前线战事。
比如到彦之接到出征命令后，很快就带队出发了。但宋文帝又派人跟他讲，你在前线不能自作主张，你一定要接到寡人的锦囊密令后才能进行下一步行动。
在那个年代，没有无线电报，连沙盘地图也没有。宋文帝居然想遥控指挥前线，这岂不是儿戏？
到彦之知道这是儿戏，也知道自己如果不按文帝的意思办，打赢了也会受罚。于是他就每天只走十里地，部队走的跟乌龟一样慢。
北魏方面早就知道宋军要来打自己，他们是左等不来，右等不来。在这期间，北魏朝臣还开了会。并在会上达成共识：先不要跟宋军在河南死磕，把主力撤到黄河北岸，保存实力。待主力从漠北撤回后，再一齐反扑。
后来，宋军继续像乌龟爬一样，走了四个月才走到前线。而此时，魏军早已撤走，只留下洛阳、虎牢等几座空城给宋军。
空城，那自然是没打什么仗，宋军轻轻松松就收复了失地。然后向建康报捷。宋文帝得到捷报后，心里乐开了花，把所有功劳都揽到自己身上。对大臣吹牛道：你们看，这都是寡人指挥得当吧？以后就得这么打，都得听寡人的锦囊妙计。
大臣们不敢扫文帝的兴，便纷纷拍马屁。把他吹上了天。
然而前面说了，魏军是有步骤撤退。宋军收复的几座城池，啥都没有，人没有，连粮草也没有。宋军从主帅到士兵，都在饿肚子。
都到了饿肚子的地步，这仗还怎么打？
所以当魏军主力南下，如猛虎下山一般冲过黄河后，宋军野战部队自然是一击即溃。守城的部队因为粮草不够吃，也是没有抵抗意志。最后，五万多宋军一败涂地，大部分被歼，一小部分固守待援。四万多负责督战的宋军闭门死守，都不愿意北上救援。
宋文帝看到这幅惨状，知道闹大了，就火速命令名将檀道济带兵北上增援。
檀道济是老北府兵出身，懂打仗。知道打仗不是儿戏。并且他也知道这次出征是九死一生的恶仗。所以临行前，他就跟宋文帝谈条件。表示：希望文帝不要遥控指挥，那样真的会害死人。并且他想稳扎稳打，不希望文帝催他。因为前线已经溃败了，魏军早已设好包围圈。他贸然突进，很容易就陷入魏军的包围圈里。
宋文帝听了檀道济的话，心里很不爽。尽管他最终同意了，但膈应还是产生了。这为他后来杀檀道济，埋下了伏笔。
檀道济北上后，稳扎稳打，一度遏制了魏军进一步南下的企图。但进展缓慢，最后没能救出被围的宋军，只能是无功退兵。
这一次北伐，宋军先胜后败，输得很窝囊。
宋文帝为了推卸责任，就杀了到彦之等几个北伐主帅。
这一战后，北魏与刘宋八年没打仗，双方都在积蓄力量。刘宋方面休养生息，开创了元嘉之治，无论是文治武功，都达到了南朝顶峰；北魏方面则专注于攻灭胡夏，北凉、北燕、西秦等国，一统北方。实力也有增强。
至此，南北朝对峙的格局最终形成。
当然，在这期间双方也不是完全没打仗。北魏时不时的会南侵，牵制宋军，不让宋军有偷鸡的机会。
公元435年，北魏的一次南下让宋文帝的疑心病又犯了。他认为檀道济故意在前线养寇自重，每次都跟魏军唱双簧骗他。于是就把他调回京城，说是找他有事，其实就是软禁。过了几个月，文帝见檀道济没有造反的想法，就把他放了。
但檀道济刚走没多远，文帝的弟弟刘义康就追上去逮捕了檀道济一家人，随后，发矫诏杀了檀道济和他的几个儿子。
檀道济在刘宋是什么地位，懂的都懂，不用多解释。刘义康下令杀他，相当于刘备下令杀关羽、张飞，等于自毁长城。昏了头了。
让人很不解的是。刘义康擅杀檀道济，可文帝并没有治他的罪，反而大赦天下，搞得好像这是一件喜事似的，还要庆祝一番。估计他心里并不觉得檀道济是冤死的。认为刘义康杀得没错。
从这就可以看出。文帝这个人，“文治”方面确实不错，对得起他的谥号。但“武功”方面是真不行。
公元440～449年，魏宋双方也没有战事。
双方都在继续积蓄实力。此前负责第一次北伐的监军刘义欣在这期间得到重用，被授予经营长江以北六州的大权。
江北的雍、徐、兖、豫、青、冀六州，在他治理下，欣欣向荣，一片繁荣。
这里插一句。元嘉之治时，江南经济得到了恢复。但恢复最好的，并不是江南，而是江北的雍、徐、兖、豫、青、冀六州。这六个州，可以说是是刘宋最繁华，经济最发达的地区。远比江南要强。
时间来到公元450年，狼烟骤起。南北朝历史上最大规模的战争，在这一年爆发了。
在这一年的三月，魏国十万大军南下，包围了刘宋的悬瓠（河南汝南县）。宋军起初被打蒙圈了，但后来坚决抵抗，打退了魏军。