在旧民主主义革命时期，各次重大运动和改革都具有独特的指导思想。太平天国的《天朝田亩制度》和《资政新篇》反映了其反封建和追求社会变革的理念，洋务运动则主张"中学为体，西学为用"，试图以传统与西方科技相结合推动现代化。义和团运动的"扶清灭洋"口号表达了其反侵略的愿望，戊戌变法则以资产阶级维新思想为指导，寻求改良之路。
然而，辛亥革命的指导思想——三民主义，才真正成为了这个阶段的核心。尽管三民主义在辛亥革命中起到了关键作用，但它并不能作为整个旧民主主义革命的普遍指导思想，而是局限于这一特定历史时期。自"五四"运动后，马克思主义开始在中国传播，经过先进知识分子的吸收和实践，它逐渐成为中国共产党和无产阶级的主导思想。在"五四"至大革命失败的阶段，孙中山的新三民主义成为了两党（国民党与共产党）共同接受的指导原则，引领了大革命运动。
大革命失败后，国民党背离了孙中山的三大政策，中国共产党则在挫折中认识到无产阶级领导的重要性，开始将马克思主义与中国实际相结合。因此，真正的转变发生在大革命失败之后，那时马克思主义才正式成为中国革命的主导思想，指导着中国革命的进一步发展。
旧民主主义革命是由资产阶级领导的，以建立资本主义社会和资产阶级专政的国家为目的、反对外国侵略和本国封建统治的革命。从1840年鸦片战争到1919年五四运动前的79年，即为旧民主主义革命时期。其中辛亥革命是比较完整意义上的一次旧民主主义革命。分为外国资本主义侵略和中国人民反抗斗争两个时期。五四运动标志着新民主主义革命的开端。