自十九世纪中叶明治维新以后，日本的国势日强，积极向外拓展。它首先吞并
琉球，然后侵略朝鲜以作为入侵中国的跳板。日本一面积极在朝鲜培植亲日势力，一面取得清廷同意，凡朝鲜遇重大事变，中、日两国派兵干涉时，必须事先互相通知。 1894年(岁次甲午)，朝鲜发生东学党起事，请求清廷出兵援助，日本乘机派大军赴朝。待到事件平定，日本却拒不退兵，并不宣而战，轰沉清朝的运兵船舰，导致
中日甲午战争的爆发。清廷因事先全无作战准备，在平壤陆战及黄海海战中连遭惨败，不得已退守本国境内。日本军队乘胜渡过鸭绿江，侵占中国的许多城镇。不久又袭击威海卫，使洋务派长期经营的
北洋舰队毁于一旦，于是清廷被逼屈膝求和。 1895年，清廷派
李鸿章到日本马关，中日双方签订了
《马关条约》。根据该约，中国承认朝鲜独立，割让辽东半岛、台湾及
澎湖列岛予日本，开放苏州、杭州、沙市、重庆为通商口岸，允许日本在各通商口岸投资设厂，以及赔偿日本军费二亿两等。 甲午战争后，清廷为偿还《马关条约》的钜额赔款，向列强大举借债。日本获准在中国设立工厂，自此列强纷纷效法，直接利用中国廉价的原料和劳动力，制成产品后又在中国销售，严重打击中国正在萌芽的本土工业。中华民族危机更加深重了。另外，中国在甲午战争的惨败，亦正式揭开了以后五十年日本侵略中国的历史。其对中国的侵略较其他西方国家更凶、更狠、更残酷。