南北朝是个超级大乱世，与局势动荡不安相伴随的，则是层出不穷的奇人异士，东魏名将高敖曹便是典型代表。作为神勇不亚于项羽的盖世猛将，高敖曹擅使马槊天下难敌，并由此屡建殊功。但让人意想不到的是，这个威震天下的猛将，最终竟然死在一个无名小卒之手，这究竟是怎么回事？
高敖曹本名高昂，以字显于世，出身官宦世家，其父高翼在北魏官至东冀州刺史。高敖曹年轻时凶悍无赖，与兄长高乾一起横行乡里、打家劫舍，很是让乡间百姓厌恶。等到魏末战乱开始后，高乾兄弟便投靠了葛荣的农民军，后来又因与孝庄帝元子攸关系交好，转而投降朝廷。
孝庄帝因不堪忍受权臣尔朱荣的挟持，便设计将他杀死，但没能及时铲除后者的党羽，结果不久被尔朱荣的堂侄尔朱兆弑杀。高乾兄弟此时正在河北募兵，在听闻孝庄帝遇难的消息后，便起兵讨伐尔朱兆，不久后又投靠了大军阀高欢。自此，高敖曹便成为高欢的部将，跟随他长期与尔朱家族及关西大军阀宇文泰作战，并创建东魏政权。
高敖曹气概豪迈、胆力过人，是当时一等一的勇将，超级喜欢使用马槊，因为临阵作战时有万夫不当之勇，所以被世人比作楚霸王项羽再生（“昂马槊绝世，左右无不一当百，时人比之项籍。”见《北史·卷三十一》）。高敖曹跟随高欢征战多年，因战功升至司徒、骠骑大将军，封京兆郡公，官爵、地位达人臣之极。
高敖曹作为半路投诚的将领，却极受高欢的赏识，并且还做到宰相的职务，难免会引起嫡系将领的嫉恨。如果高敖曹识趣的话，他应该学会低调做人，尽量跟他们搞好关系。然而生性倨傲的高敖曹却反其道而行之，凭借着能力和地位，经常鄙视其他将领，渐渐地便跟不少人结下梁子，其中便包括高欢的侄儿高永乐。
不仅如此，高敖曹还把脾气秉性带到战场上，自恃武勇超群，经常率孤军深入敌阵搏杀，完全不把任何对手放在眼里。然而战场上没有常胜将军，高敖曹虽然屡屡得逞，但最终还是因为恃勇轻脱，被一个无名小卒杀死。这件事，还要从金墉城之战说起。
东魏天象元年（538年），高敖曹与大将侯景一起围攻金墉城（今河南省洛阳市东），宇文泰闻讯后领兵救援，并与侯景、高敖曹会战在黄河岸边。西魏的军队起初战败，宇文泰还差点儿被俘虏，但不久便重振士气，集中兵力展开反攻。侯景、高敖曹初战获胜后，难免会心生松懈，结果被宇文泰的大军击败。
高敖曹因为平素看不起宇文泰，所以在交战中竖起旌旗、伞盖，很是耀武扬威，即使在战败后都舍不得丢弃。结果等到战败后，这些东西便成为宇文泰追击他的标志物。高敖曹战败后携带家奴逃往河阳，请求守军开门迎纳，但很不巧的是，该城的守将正是与他水火不容的高永乐。
面对着高敖曹的苦苦哀求，高永乐不仅没有打开城门，反而幸灾乐祸地看着他如“热锅上的蚂蚁”，拼命地砍击城门。结果城门尚未劈开，西魏的追兵便已逼近，高敖曹穷苦无计，只好躲在护城桥下。高敖曹本来可以躲过追杀，但他的家奴不知出于何故，竟然将主人出卖，由此导致高敖曹被追军包围。
高敖曹自知无路可逃，而且被抓到宇文泰面前后，肯定会在受尽羞辱后被处死。所以为了避免这种局面，高敖曹便昂首对敌方的一名小头目讲：“来杀掉我吧，送你一个开国公的爵位。”小头目大喜过望，便一刀砍下高敖曹的首级，然后带着它去向宇文泰邀功。一代盖世名将最终死在无名小卒之手，实在是令人唏嘘。
高敖曹意轻泰，建旗盖以陵陈，魏人尽锐攻之，一军皆没，敖曹单骑走投河阳南城。守将北豫州刺史高永乐，欢之从祖兄子也，与敖曹有怨，闭门不受...敖曹伏桥下，追者见其从奴持金带，问敖曹所在，奴指示之。敖曹知不免，奋头曰：“来！与汝开国公。”追者斩其首去。见《资治通鉴·卷一百五十八》。
宇文泰见高敖曹已死，心中大喜过望，即刻下令重赏小头目一万段布绢（一段合二尺）。由于当时经济崩溃，货币严重贬值，布绢便成了贵重物品，价值几乎等同于黄金，小头目获此重赏，真好比中了“六合彩”。但由于当时国库空虚，暂时拿不出这么多的布绢，宇文泰便采取“分期支付”的方式，命此人每年到官府领取定量的赏赐，直到发完为止。
但让人想不到的是，这分期支付形式前后持续了43年时间（538-581年），熬过了西魏、北周两代政权，直到隋朝建立时，该士兵及其家人依旧没有领完足额的赏赐（“泰赏杀敖曹者布绢万段，岁岁稍与之，比及周亡，犹未能足。”引文同上），可称得上是一则奇闻。