电力系统继电保护的基本任务包含三个关键点：
第一，自动、迅速、有选择性地将故障元件从电力系统中切除。这旨在保护故障元件免受进一步损害，同时确保电力系统其他未受损部分能快速恢复正常运行。
第二，反应电气元件的不正常运行状态，并根据当前的运行维护条件（如是否有常驻人员）采取行动，或发出信号通知值班人员及时处理。对于可能引发损坏或发展成事故的设备，允许根据电力系统及其元件的损害程度设定适当的延迟时间，以避免因短暂波动而导致的不必要的误动作和干扰。
第三，继电保护装置还可以与电力系统中的其他自动化装置协同工作。在允许的情况下，采取预先设定的措施，以减少事故停电时间，尽快恢复供电，从而提高电力系统的运行可靠性。
研究电力系统故障和危及安全运行的异常工况，以探讨其对策的反事故自动化措施。因在其发展过程中曾主要用有触点的继电器来保护电力系统及其元件（发电机、变压器、输电线路、母线等）使之免遭损害，所以沿称继电保护。