桃花水母是一种极其罕见的生物，因其在早春桃花盛开时出现，外观酷似粉色花瓣漂浮水面，故在中国古代被称为“桃花鱼”。尽管名为“鱼”，但实际上是水生生物，得名于其出现的时间和环境。中国古代对这种生物的认识十分精确，早在明万历三十七年的《归州志》中已有记载，这是世界上的最早记录。
在科学史上，首次在动物学文献中提及桃花水母是在1880年，英国伦敦发现的索氏桃花水母（Craspedacusta Sowerbyi Lankester1880）是其代表。随后，这种生物在亚洲、欧洲、美洲和大洋洲等地陆续被发现，我国的首次记录则是在1907年由日本人发现，被命名为宜昌桃花水母。我国对桃花水母的认知早于欧美各国至少270多年，显示出古代先民的观察敏锐和智慧。
在秭归，桃花鱼在当地有着深厚的民间传说。据说，汉代王昭君出塞前，在叱溪河畔弹奏琵琶，悲泣的泪水化为透明的桃花鱼，这一故事深深植根于当地文化，成为当地人民熟知的传说。清代的文献也详细描述了桃花水母的形态和习性，如其形似榆荚，蠕动于水中，与桃花开花的季节紧密相关。
桃花水母（Craspedacusta sowerbyi）又称桃花鱼，是地球上最低等级生物，桃花水母是一种最原始、最低等的无脊椎腔肠动物，距今已有6.5亿年，出现时间比恐龙早几亿年，被喻为生物进化研究的“活化石”，其本身独有的基因对现代基因工程研究有重要意义。桃花水母对生存环境有极高的要求，水质不能有任何污染，活体罕见，极难制成标本，被国家列为世界最高级别的“极危生物”，更有“水中大熊猫”之称。