洞庭湖，古称云梦泽，是中国第二大淡水湖，位于湖南省北部，荆江南岸。湖面跨越湘、鄂两省，是一个因断陷形成的湖泊，平均海拔33.5米，总面积达2740平方千米，蓄水量庞大，为178亿立方米。四水（湘、资、沅、澧）和四口（松滋、太平、藕池、调弦，后封堵）汇入湖中，湖水经岳阳城陵矶泄入长江，平均年径流量3469亿立方米。洞庭湖作为长江流域的关键集水和蓄洪湖盆，对洪水调节作用显著，能够削减洪峰流量约30%。例如1954年，最大入湖流量高达6.9万秒立方米，而出湖流量控制在4.2万秒立方米，减轻了洪水对长江中、下游的威胁。
然而，洞庭湖的面积历经变迁。早年间，它曾被誉为“八百里洞庭”，但随着四水带来的泥沙淤积和人工围堤垦殖，湖面逐渐缩小，现在的湖面已不足1949年的4360平方千米的1/3，被分为东洞庭湖、南洞庭湖和西洞庭湖等部分。其中，东洞庭湖水面积最大，达1091平方千米。每年有1.28亿立方米的泥沙被水流带入，湖面持续缩小，调蓄能力减弱。
洞庭湖地处中亚热带北缘，年平均气温16.7℃，降水量1400毫米。水位变化大，鹿角水位站数据显示，平均水位25.57米（吴淞基面），最高水位差13.61米（1962年），最低水位差9.29米（1972年）。洞庭湖的鱼类资源丰富，包括130多种，经济鱼类如鲤、草、鮊、鲢、鳙、鳊、鳡、鲚、青鱼等，其中银鱼是洞庭湖的特色物种，特别是沅江清水银鱼闻名遐迩。贝类资源也相当丰富，如三角帆蚌和猪耳丽蚌等，珍珠养殖业已取得成功。此外，湖区盛产苎麻、君山茶和湘莲，是重要的商品粮基地之一。洞庭湖平原则是由洞庭湖水系和四口冲积而成，占地约1万平方千米。
又名面条鱼、冰鱼，是一种小型鱼类，身体细长、半透明，裸露无鳞，是一种生长在海水里而在淡水中产卵（每年三四月份）的洄游性鱼类，生活于河口及近海，亦可定居于淡水湖泊（如中国的太湖、洪泽湖、巢湖、洞庭湖）中。银鱼科包括6属20种。太湖出产的银鱼与白鱼、白虾并称太湖三白。