“五谷”即是古代所指的五种谷物。
比《论语》更古的书如《诗经》、《书经》等里面，只有“百谷”，没有说“五谷”的。
从百谷到五谷，是不是粮食作物的种类减少了呢？不是的。
当初人们往往把一种作物的几种不同品种一个个起上一个专名，这样列举起来就多了。
而且“百”字在这里不过是用来指多的意思，也并不是真有一百种。
五谷这一名词的出现，标志着人们已经有了比较清楚的分类概念，同时反映当时的主要粮食作物有五种。
关于“五谷”，古代有多种不同说法，最主要的有两种：五谷这一名词在当初创造的时候，究竟指的是什么，没有留下记载来。
我们现在能够看到的最早的解释，是汉朝人写的。
汉人和汉以后人的解释主要有两种：一种说法是稻、黍、稷、麦、菽（即大豆）；
另一种说法是麻（指大麻）、黍、稷、麦、菽。
这两种说法的差别，只是一种有稻而没有麻，另一种有麻而没有稻。
麻子虽然可以供食用，但是主要是用它的纤维来织布。
谷指的是粮食，前一种说法没有把麻包括在五谷里面，比较合理。
但是从另一方面来说，当时的经济文化中心在北方，稻是南方作物，北方栽培的有限，所以五谷中有麻而没有稻，也有可能。
《史记·天官书》“凡候岁美恶”（预测年岁丰歉）下面所说的作物，就是麦、稷、黍、菽、麻五种，属于后一种说法。
大概因为这些原因，所以汉人和汉以后的人对五谷就有两种不同的解释。
两种说法结合起来，就得出了稻、黍、稷、麦、菽、麻六种作物。
战国时代的名著《吕氏春秋》（公元前三世纪作品）里有四篇专门谈论农业的文章，其中“审时”篇谈论栽种禾（稷）、黍、稻、麻、菽、麦这六种作物的情况；
“十二纪”篇中说到的作物，也是这六种。
很明显，稻、黍、稷、麦、菽、麻就是当时的主要作物。
所谓五谷，就是指这些作物，或者指这六种作物中的五种。
但随着社会经济和农业生产的发展，五谷的概念在不断演变着，现在所谓五谷，实际只是粮食作物的总名称，或者泛指粮食作物罢了。
粮食作物的统称。
“五谷”之说出现于春秋、战国时期，《论语·微子》：“四体不勤，五谷不分”。
但解释却有不同，一说是黍、稷、麦、菽、稻；
一说是黍、稷、麦、菽、麻。
这二种说法的主要区别在于稻麻的有无，之所以出现分歧，是因为当时的作物并不止于五种，“百谷”、“六谷”和“九谷”说的存在就是一个明证，而各地的作物种类又存在差异所致。
“五谷”说之所以盛行，显然是受到五行思想的影响所致。
因此，笼统地说来，五谷指的就是几种主要的粮食作物。
据史料记载，最早种植“五谷”的出现于我国商周时期。
商周时期，我国处于奴隶制社会的繁荣时期，人们所种植的农作物种类增多，并且国家大力支持发展农业，“井田制”实行集体劳作，提高了劳动生产率。
这一时期还出现了完整的排水灌溉系统，人们开始使用粪肥.绿肥.以及草木灰。
这些条件使得商周时期的农业进一步发展。
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