中国-东盟自由贸易区的未来发展展现出积极的前景。首先，贸易合作将迎来显著增长，贸易结构将更趋合理。中国制造业的崛起将推动对能源和原材料的需求增加，东盟国家的资源性初级产品如石油、天然气、农产品等将在中国市场找到更大的发展空间。据预测，中国从东盟的进口将在2005年增长至355亿美元，远超过去水平。同时，中国对东盟的出口也将保持稳定，包括纺织品、服装等具有比较优势的产品，以及机械电子设备等潜在优势产品。贸易结构优化将伴随着机电产品，特别是高新技术产品比重的提升。
其次，双边直接投资将逐渐扩大。尽管当前双方投资尚未达到主要市场地位，但随着市场开放和投资壁垒的消除，中国“走出去”战略将重点转向东南亚，特别是周边国家，预计这将带动双方投资的增加。
最后，合作领域将进一步拓宽。自由贸易区协定的实施将推动服务贸易、投资合作方式的多元化，金融、科技合作将深化，例如通过“清迈协议”和“电子东盟”，电信、保险等领域将有更多合作。基础设施建设的加强将带动次区域经济合作，农业、环保、能源、知识产权和中小企业等领域的合作也将启动，共同推动区域经济的发展。
中国—东盟自由贸易区，缩写CAFTA，是中国与东盟十国组建的自由贸易区。2010年1月1日贸易区正式全面启动。自贸区建成后，东盟和中国的贸易占到世界贸易的13%，成为一个涵盖11个国家、19亿人口、GDP达6万亿美元的巨大经济体，是目前世界人口最多的自贸区，也是发展中国家间最大的自贸区。