故事发生在美国南北战争期间（1861—1865）。美国南方农场主杰拉尔德有一个漂亮、形象十分迷人的女儿郝思嘉，其追求者如云，可她偏偏爱上了出身乡村的名门青年艾希礼。艾希礼虽然满腹经纶，学有所长，但他的思想与言行却有点迂腐，正是这个迂腐性格的男人拒绝了思嘉的爱情。被拒绝后的郝思嘉犹如一个暴躁的男人，给了艾希礼一巴掌。其后她迅即以赌气的方式与毛头少年查尔斯结婚。这种赌气式的结婚是做给别人看，新婚之夜她竟不容许新郎同床，老实巴交的查尔斯竟任她摆布。不久，摧毁南方农奴制度的南北战争暴发，查尔斯入伍，病死在军营，思嘉成了寡妇。 战争向着南方不利的方向发展。位于亚特兰大郊外的塔拉农场被北方政府军解放，黑奴成了自由人。农场主身份的郝思嘉必须向政府缴纳300美元的税金，否则，农场就要收归政府。为了保住父亲留下的农场，她四处筹集资金；在无路可走情况下，思嘉想到了用自己的身体去换取。她深知自己美貌在男人眼中的价值，轻而易举地“俘虏”了妹妹的未婚夫弗兰克，但弗兰克并没有给予她塔拉拯救农场的资金。不久弗兰克被当作反对北方政府党派人士而遭杀害，思喜再一次成为寡妇。她心目中仍念念不忘艾希礼，暗地里常常希望艾希礼的妻子媚兰死掉，虽然有时也为这种内心的卑劣而自责，但这种单相思的情感总是占据她的心头而挥之不去。在她走投无路时候，她想到了在一次晚宴上认识的商人白瑞德船长。投机商人瑞德.巴特勒，从事海洋商船运输业务，平常人们叫他巴特勒船长。他为人狡诈，唯利是图，行为放荡不羁，但也不乏有爱心。他内心一直爱着思嘉，也热爱“南部联盟”这个国家，战争最后关头他参加到军队中去了。他有一个清醒的政治头脑，常常对热衷于这场战争的南方农奴主们泼冷水说“南方除了棉花外什么也没有，这场战争南方必输”。他驾着自己的商船穿梭于封锁线走私货物——包括武器，大发战争横财。就是这么一个十分精明的男人，对于思嘉的突然造访，心中早已料到她的来意，还不等思嘉开口，便一针见血地指出她的动机和目的是为了金钱，并毫无情面地奚落她，嘲弄她。思嘉没弄到她急需要的300美元钱，反被原就看不起的男人奚落，她感觉无地自容。其实，瑞德的内心是爱着思嘉的，奚落她是要杀杀她的锐气。眼看塔拉农场就要被政府收缴，瑞德再一次出现在她面前，并向她表白埋藏心底的爱情。思嘉虽然鄙视瑞德外在粗俗，行为不检点，是全亚特兰大市“最讨厌的人”，更有上次被他奚落的记恨，但想到如果接受了他的求爱，300美元就有着落，她欣然应允了。和白瑞德结婚后，思嘉过上了一段短暂安稳而甜蜜的日子。战后重建的亚特兰大，社会和经济秩序恢复正常，思嘉在一次聚会上与艾希礼亲吻场面被暴光，瑞德发现尽管自己尽一切可能去满足思嘉，却始终得不到她的真心，决心离开她。而当思嘉认识到瑞德的好处，从心目中爱上他时，瑞德却离她而去。爱情总是让人伤感的，萦绕心间，却随时都可能消逝而去。尽管有三次婚姻的过程，但郝思嘉的“爱”却长久地寄托在艾希礼身上，爱情如同气泡在空中飘浮着。或者这就是《飘》又译为《随风而逝》的原因。这是一部带有浪漫主义色彩的长篇历史小说，以美国南北战争为背景，以思嘉和瑞德的爱情为主线描写了战乱中人们的生活，反映了南北战争前后南方大庄园奴隶主贵族阶层的没落
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