文学理论是研究文学本质、特征、发展规律和社会作用的学科，它属于文艺学范畴。广义的文艺学包含对所有艺术的研究，狭义则专注于文学。传统上，文学理论被分为文学理论、文学史和文学批评三个部分，它们以文学为核心，结合历史、现实与逻辑研究。文学史侧重历史研究，文学批评关注现实，而文学理论则从逻辑角度探讨文学的规律。
文学理论研究文学作为上层建筑和意识形态的特性，包括其普遍性和特殊性，以及社会功能和作用。它探讨作品的内容、形式关系，不同文学形态的特点，以及创作过程和规律。文学理论并非固定的法则，而是实践经验的总结，它在实践和理论发展间相互推动。
文学理论的历史发展是个动态过程，中国文学理论和马克思主义文学理论都有其独特的发展历程。文学理论研究与其他学科如文学批评、文学史紧密相连，以文学活动的四要素（世界、作家、作品、读者）为基础，涉及观念论、创作论、文本论和接受论四个方面的任务。
文学理论具有实践性和价值取向，源于实践并指导实践，同时其价值反映出阶级或阶层的立场。理论的自主性体现在其与政治的解构和独立学理建设。在过去的几十年，文学理论逐渐摆脱政治束缚，形成自身独特的学理，通过借鉴西方理论和吸收传统，中国文学理论在80年代和90年代经历了重建和创新的过程。
尽管文学理论在商品经济中受到边缘化，但它仍有其成就和价值。文学理论的现代性体现在理性认识和文学性的融合，以及对传统理论的批判和创新。文学性在理论和实践中发挥着重要作用，尤其是在社会科学理论和经济科学中，渗透着文学的美学和情感表达，增强了理论的吸引力和说服力。
中国传统学术思想中，文学性早有体现，如古代文论中的诗性智慧。当代中国文学理论需要在吸收外来理论的同时，发掘本土资源，寻找与现实的共鸣和差异，以形成具有深度和创新性的理论体系。
文学理论是指研究有关文学的本质、特征、发展规律和社会作用的原理、原则的一门学科。是文艺学的一个门类。传统的习惯把文艺学分成三个门类：文学理论、文学史和文学批评。它们都以文学为研究对象，都要求把历史的、现实的文学理论与文学史和逻辑的研究结合起来。文学史重在对文学的历史研究；文学批评重在对文学的现实研究；文学理论则重在对文学作逻辑的研究。从古往今来的文学现象中，找出文学的本质和规律，揭示文学的不同形态的特点。