自秦始皇统一中国，就把首都放在了咸阳，汉高祖刘邦建立汉朝，把首都定为长安。
我们知道，无论是咸阳还是长安的，都是今天陕西西安附近地区。这里在中国秦汉时代有着特殊的含义，是整个帝国的心脏和核心区域。
那么，秦始皇和汉高祖为什么都把首都放在西安呢？
秦始皇将首都放在西安一带是因为历史和地理双方面的因素。
从历史角度看，秦国自春秋战国时代就以咸阳为都城，这里地处渭水两岸，土地肥沃，适于人类居住，也适于建造大型城市和宫殿。
从地理角度看，西安地处关中，这里被称为“四塞之地”，意思就是往东有函谷关扼守正面大门，西面有大散关，北有萧关，南面是武关。这就是所谓的“关中四关。”
正是由于这种易守难攻的特殊地理位置，导致关中西安地区成为了理想的基地，进可积攒实力四面出击，退可扼守险要保守险关。
秦国之所以能在战国七雄中脱颖而出，一个重要原因就是以函谷关和武关屏蔽山东六国，使得秦国进可攻退可守，发现战机可以迅速出击，一旦作战不利还可以退入关中，用坚固的关隘抵挡追兵，不至于出现大的溃败。
可以说，秦国对山东六国从地理上讲可谓“得天独厚。”
秦始皇因为祖宗经验而定都关中咸阳不难理解，但是刘邦为什么也要学秦始皇定都关中长安呢？
关于秦朝以后定都的问题，历史上是有过争论的。
当年就曾有人劝项羽定都关中，但是项羽却说：“富贵不归故乡，如衣锦夜行，谁知之者”，意思是富贵了却不回自己的家乡，就好像穿着华丽名贵的衣服在夜间行走，给谁看呢？
项羽放弃关中，回到自己的老家彭城（今徐州市一带）定都。
彭城虽然地处平原，交通便利，但是却无险可守，这也导致后来楚汉相争的胶着阶段，项羽在失利后无法凭借关隘挡住汉军来休养生息，一旦失败就会一败涂地，再难恢复。这一点缺陷和后世的开封有很多相似之处。
刘邦却听从谋士建议，既没有将都城放在自己老家沛县，也没有放在自己起家的汉中，而是遵循秦始皇旧制，定都关中。
只不过，刘邦命人新建了长安城，成为了西汉帝国的首都，奠定了长安千年都城的根基。
长安城地理位置优越，土地肥沃，人口繁盛，是当时整个中国的核心区域。西汉鼎盛时期，长安以及附近的人口达到了25万左右，堪称当时的第一大都市。
从西汉到新莽，再到南北朝，以及后来的隋唐，期间王朝多以长安定都，那么长安城又经历了怎样的变革呢？
我们下一章接续讲。