四大神兽通常指的是青龙、白虎、朱雀、玄武。而四大凶兽则是指饕餮、混沌、梼杌和穷奇。四大神兽在现代常被称作青龙、白虎、朱雀、玄武,实际上并非神兽,而是古代的星宿象征,亦称为四象或天之四灵,源自远古的星宿崇拜。这四象结合了五行与方位概念,分别以不同颜色代表:青龙代表木,白虎代表金,朱雀代表火,玄武代表水,黄色则代表土,居中的中央。另外,《淮南子》中提到的黄龙,即应龙,位于中央,被视为四兽之长。四凶是中国神话中由上古时期的帝舜流放的四个恶神。四凶在《左传》和《史记》中有所记载,但内容存在差异。《左传·文公十八年》记载:帝舜时,四凶族混沌、穷奇、梼杌、饕餮被流放到四方,以抵御妖魔鬼怪。结合民族学理论,四凶可能原本是四个反抗帝舜统治的部落首领,被舜帝流放后,其形象演变成了四凶兽,各自代表了一个部落的图腾。在中国古代,恒星被划分为“三垣”和“四象”七大星区,“垣”意味着城墙。三垣围绕北极星呈三角形排列,四象则分布在外围:东为苍龙,西为白虎,南为朱雀,北为玄武。这意味着,冬春之交的傍晚,苍龙出现在天空,春夏之交则是朱雀升起,夏秋之交白虎显现,秋冬之交则是玄武上升,这四组星象合称为四大神兽。
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