“大虫”即老虎。在古代，人们用“虫”来统称所有的动物。《山海经·大荒西经》中提到：“有虫状如菟（兔），胸以后者裸不见，青如猨（猿）状。”这里的“虫”指的是野兽。进一步地，“虫”被分为五类：鸟类属于羽虫，兽类属于毛虫，龟类属于甲虫，鱼类和蛇类属于鳞虫，人类则属于倮虫，这五类合称为“五虫”。在《西游记》第一回中提到：“如今五虫之内，惟有三等名色，不伏阎王老子所管。”这里的“大虫”指的是毛虫类的首领，也就是兽中之王。古人将“五虫”的首领与五行方位相匹配，西方之神即为白虎。“大虫”因此也成为了毛虫之首领，兽中之王的代表。这与东方之神龙作为鳞虫之长，南方之神凤作为羽虫之王，被尊称为“龙王”“凤凰”（“凰”字在南北朝时期才开始使用）的含义相同。由于老虎性格凶猛，人们也常常用“大虫”来形容类似性格的人。《水浒传》中就有被称为“母大虫”和“病大虫”的角色。宋代人物卞衮性情狠毒，担任盐铁副使时喜欢鞭打下属，因此人们称他为“大虫”。
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