现代主义文学中，一种独特的流派——意识流小说在20世纪初期的20年代崭露头角，它的核心是揭示人物的意识流动，尤其是潜意识层面的活动，而非传统的物理时间顺序。这种文学形式强调"心理时间"，通过象征主义文学手法，如内心独白、自由联想等，展现人物心灵世界的恍惚迷离。
20至30年代，英、美、法等国涌现了一批杰出的意识流小说家，他们各自运用独特的艺术手法，但共同特点包括：作家的角色退居幕后，情节趋于淡化，大量使用内心独白和自由联想，时空结构灵活，象征暗示和对比联想频繁，以及语言创新和变异。其中，爱尔兰的乔伊斯（如《都柏林人》、《青年艺术家的肖像》）、英国的伍尔芙（如《墙上的斑点》、《到灯塔去》）、法国的普鲁斯特（《追忆逝水年华》）和美国的福克纳（如"南方文学"的代表作《喧哗与骚动》）是这一流派的代表人物。
意识流小说注重直接表现人物的思想与感受，不加逻辑梳理，让读者直接体验到意识的流动。通过自由联想，作者让思维跳跃，不受时空限制，强化了读者的参与感。与传统小说中全知全能的叙述视角不同，意识流小说强调的是读者的主观体验，淡化典型人物塑造，更多依赖人物的意识来揭示人物本身。
例如，乔伊斯的《都柏林人》通过昆丁和班吉等角色的意识流，展现了他们的内心世界，而福克纳的《喧哗与骚动》则通过昆丁的变态心理和班吉的潜意识活动，展示了南方望族康普生家的衰落，展示了意识流在揭示人物心理深处的深度和广度。
现代主义文学属于20世纪资本主义文化的一部分。这种文学不主张用作品去再现生活，而是提倡从人的心理感受出发，表现生活对人的压抑和扭曲。在现代主义文学作品中，人物往往是变形的，故事往往是荒诞的，主题往往是绝望的。现代主义文学公认的开山鼻祖是塞万提斯的《堂吉诃德》和福楼拜的《情感教育》。而奥地利作家弗兰茨·卡夫卡，法国作家马赛尔·普鲁斯特，爱尔兰作家詹姆斯·乔伊斯则并称为西方现代主义文学的先驱和大师。