《小石潭记》的写作背景：
唐永贞元年(805年)柳宗元与刘禹锡等一起参加了以王叔文为首的革新集团，从事政治、经济、军事等各方面进行革新。柳宗元认为官吏是人民的仆役，并非人民是官吏的仆役。
但此次革新遭到以刘贞亮为代表的宦官势力和以韦皋为代表的官僚势力的反对，革新集团失败了，柳宗元被贬为永州司马。
在政治上不得志，心情抑郁，所以就以游山玩水、欣赏大自然风光来排遣内心的愁闷。他在永州发现了许多风景佳丽的地方，记了其中八处名胜，成为我国古典文学散文史上颇有名的《永州八记》。《小石潭记》是《永州八记》中的第四篇。
柳宗元贬官之后，为排解内心的愤懑之情，常常不避幽远，伐竹取道，探山访水。所幸永州的大自然待他不薄，奇形怪异的潭水、小丘、石渠、山涧纷至沓来，美不胜收。此间他共写了8篇知名的山水游记，《始得西山宴游记》与《钴鉧潭记》、《钴鉧潭西小丘记》、《至小丘西小石潭记》、《袁家渴记》、《石渠记》、《石涧记》、《小石城山记》并称为《永州八记》