指南针的前身是中国古代四大发明之一的司南。主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针。磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上。磁针的北极指向地理的北极，利用这一性能可以辨别方向。
指南针为世界航海事业做出了不可磨灭的贡献。在没有它之前，人们对大海充满了向往与渴望，却又因其浩翰无边而畏缩不前。有了它之后，人类开始频繁出海，它就是指南针。让人不解的是，它的指针同时指向南北，却为何叫做指南针而不叫指北针?它的始祖又为何物?
说到指南针的起源，人们往往想到了轩辕黄帝战蚩尤故事中提到的指南车。
文献记载，指南车是熊国(今河南新郑)的轩辕黄帝发明的。涿鹿一战中，蚩尤用妖法使军土们迷失了方向，黄帝便做指南车以辨别方向。这种说法在西晋崔豹的《古今注》、宋代刘恕的《通鉴外记》、南朝沈约的《宋书·舆服志》中部有记载。
人们常把指南车当成磁性指南工具，实际上指南车是应用机械原理进行指南的。这在学术文献中也经常被混淆。如认为《鬼谷子》中的司南是磁性指南工具。实际上历代引《鬼谷子》中的司南从前后文看都是说指南车。如《宋书·礼志》，唐·李善注《文选》中左思吴都赋，《太平御览·车部四》等。
司南大约出现于战国时期，是由一个天然的磁石制成的，它的形状犹如一把长勺，很像北斗七星的形状(或许是因为北斗星位于北方)，它在平滑的“地盘”上可以自由旋转，不过其一旦静止，勺柄就永远指向南方，所以人们便称其为“司南”。
目前传统的观点认为指南针的始祖大约出现在战国时期。它是用天然磁石制成的。样子像一把汤勺，圆底，可以放在平滑的“地盘”上并保持平衡，且可以自由旋转。当它静止的时候，勺柄就会指向南方。当时的著作《韩非子》中就有：“先王立司南以端朝夕。”“端朝夕”就是正四方、定方位的意思。《鬼谷子》中记载了司南的应用，郑国人采玉时就带了司南以确保不迷失方向。