指数是幂运算aⁿ(a≠0)中的一个参数，a为底数，n为指数。
指数位于底数的右上角，幂运算表示指数个底数相乘。
当n是一个正整数，aⁿ表示n个a连乘。
当n=0时，aⁿ=1。
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指数的发展——
至十七世纪，具有“现代”意义的指数符号才出现。最初的，只是表示未知数之次数，但并无出现未知量符号。比尔吉则把罗马数字写于系数数字之上，以表示未知量次数。其后，开普勒等亦采用了这符号。罗曼斯开始写出未知量的字母。
1636 年，居于巴黎的苏格兰人休姆( James Hume) 以小罗马数字放于字母之右上角的方式表达指数，如以 表示 ，该表示方式除了用的是罗马数字外，已与指数表示法相同。笛卡儿( 1596-1650) 以较小的印度阿拉伯数字放于右上角来表示指数，是现今通用的指数表示法。
举个例子说明一下，如果你是一个班主任，想了解上班上学生的数学平均成绩情况，于是你选择了一次考试的数学成绩单，把班上所有学生的数学成绩加起来求平均数，这个平均数就相当于数学成绩指数，每一次考试你都记录了这个数据，那么数据的走势就可以反映你们班级数学平均成绩的情况。这个就是指数的概念。
对于股票市场也是一样的，每支股票相当于班级上的一个学生，想要了解整体股市的情况，是上涨还是下跌，我们可以通过不同的股票指数去判断。股票指数就是根据不同的选股规则，挑选出一篮子股票。比如最常见的沪深300指数，沪深3200指数以规模和流动性为标准，选取了上海和深圳证券市场中排名前300的股票组成沪深300指数，这300支股票的市值占上海和深圳市场60%的市值规模，具有良好的代表性，可以很好的反映A股市场的走势。股票有不同的分类，可以通过同一类股票组成的指数反映该类股票的整体情况，比如创业板指数，指数有利于投资者把握市场的整体情况，比如说我们想知道今天创业板的股票怎么样，只要看一下创业板指数的涨跌幅情况就知道创业板整体是涨了还是跌了。
国内有三大指数体系：上海证券交易所的上证系列指数，比如上证综合指数；深圳证券交易所的深证系列指数，比如深证成指；中证指数有限公司的中证系列指数，比如中证500指数。
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什么是指数基金？
指数基金是以特定的指数为标的，以该指数的成分股为投资对象，通过购买该指数的全部或者部分成分股来投建投资组合，以追踪指数表现的基金产品。简单说就是基金公司开发了一款基金产品，这款基金就是按照指数的选股规则去买入一样的一篮子股票，这就是指数基金。
因为指数基金持有的股票和指数非常接近，所以基金的表现也跟指数非常接近。
各类指数的选股规则都是公开透明的，大部分基金公司都开发了不同的指数基金，指数基金可以说一类特殊的股票基金。指数基金的目的是达到和指数相同的涨幅从而获得相同的收益水平。
因为指数的选股规则是公开透明的，所以指数基金的基金经理在挑选股票的时候股票的类别数量等都受到很大程度的限制，所以指数基金的业绩很大程度上取决于指数的表现，对基金经理依赖性不高。
纵观历史可以看到，指数是长期稳定上涨的，指数基金也因此成为备受市场欢迎的一类投资工具。