在现代汉语中，姓氏和姓是一回事，然而，中国的上古时代，姓和氏原来是分开的。宋代郑樵在《通志·氏族略序》中说：“三代之前，姓氏分二为二，男子称氏，女子称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。……姓所以别婚姻，……氏同姓不同者，婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通。”郑樵的这段话说明姓氏产生于夏、商、周三代以前，并对姓和氏的区分作了简要的概括。
郑樵的话未说明姓氏究竟如何产生的。现代学者对于姓氏的产生有各种看法，基本可归纳为三种观点：
1.
产生于母系社会。这种观点认为，姓从女从生，应是起源于母系社会的标志，属于不同母系血缘的区别。创说中远古帝王的姓都带有女字旁，如炎帝姓姜、黄帝姓姬、少昊姓嬴、虞舜姓姚、夏禹姓姒，这些姓是中国最早的姓。氏是代表母系氏族的姓的分支。
2.
起源于父权制家庭产生以后。这一观点认为，姓字的“女”旁是父系社会酋长多妻制的痕迹，具体地说，姓嬴产生于上过时代第一个国家政权夏朝，源于国家政权对贵族的赐命。改朝换代后，新的政权要对贵族的姓重加赐命。氏是姓的分支。
3.
来源于古代图腾。这一观点源引国外人类学的图腾说，认为姓起源于古代图腾，氏是姓的分支，是其支族的徽号。
④以职业名为氏。如巫氏、卜氏、匠氏、陶氏，巫、卜、匠、陶皆为职业名称。
⑤以住地之名为氏。鲁庄公子遂住鲁东门，称东门遂（名）、东门襄仲（字），是以东门为氏；宋国乐大心为右师，居于宋桐门，称桐门右师，是以桐门为氏。
⑥以同周王或侯君主血缘关系远近之称为氏。周僖王之子虎称王子虎，其孙称王孙苏；郑穆公之子喜（子罕）称公子喜，其孙舍之（子展）称公孙舍之。
⑦以贵族的字为氏。按照宗法制度，公族只包括各代国君的近亲三代，公孙之子不属公族而须另外立氏。这些贵子孙多以其王父（祖父）之字为其氏。郑国公子发字子国，其孙国参（子思）即以“子国”的末字为氏；另有公子騑，字子驷，其孙以“驷”为氏。以祖父之字为氏最为常见，是得氏通例。
春秋以前，贵族之姓承袭自远祖，因此百代不变；氏为贵族得自与自己血缘关系较亲近的先人，则数代即发生变化。
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