“一寸光阴一寸金”、“时间就是生命”，古今人们重视时间珍惜光阴。但若没有计时工具，如何衡量过去、现在。怎样区分前后快慢。更不用讲我们今天探月揽海、原子基因的研究和自动化、机器人、交通管理、激光通信的时间要求，要精确到百万分之一秒甚至万亿分之一秒。可以说，没有钟表，就没有现代世界。精确的计时使一个复杂的现代社会运行协调，而模糊的时间概念只能是低级原始社会的标志。钟表的时代意义就是精确程度。
古代的原始计时工具是铜壶滴漏、沙漏、日晷。11世纪我国北宋学者苏颂建造的“水运仪象台”，可称最早的机械时钟。由于需用水车供水作动力，故称“水钟”，每一刻钟用锣声、铃声和钟琴声报时。西方最早出现的机械时钟，可能要算13世纪英国一个铁匠为一座寺院“锻造”的一台机械钟，它粗大的齿轮、钟锤、柱轴和杠杆都是手工锻打而成的。而1309年安装在意大利米兰的圣欧斯托教堂的时钟，相比之下就要精密准确很多。但这些时钟都只能用声音报时而没有表面标度显示时间。
1583年，意大利科学家伽利略用脉搏测定教堂吊灯摆动的周期，发现无论摆幅多大，时间都相同，于是设想这个原理可以用做钟表的钟摆，通过实验他写成文章提出了著名的“钟摆原理”。而把钟摆原理运用在真正的时钟上，是荷兰的物理学家惠更斯，他在1658年制造成功了世界上第一台精确计时的摆钟。而更为轻巧方便的表，则是在后来人们发明了游丝摆轮代替单摆的事了。从挂表、怀表到手表、戒指表，机械钟表越来越精细轻巧，但更为精确的石英电子表从(1992年已开始占领钟表市场。日本的精工集团是全球最大的钟表制造厂商，每两秒钟就生产一块新表。1948年发明的铯原子钟，24小时的误差不到亿分之一秒。
本回答被提问者采纳古人计时的方法有很多种，除了日晷、漏刻、更夫打更，还有更高级的水运仪象台。