响尾蛇导弹是模仿响尾蛇颊窝构造而制成的。响尾蛇的颊窝内有一层仅25微米厚的薄膜，薄膜上分布着神经细胞的神经末梢，像无线电的热敏元件，对温热变化感受的灵敏度非常惊人，它不仅能感受到周围气温0.001度的变化，而且还能判断发出热量动物体的位置。
科学家们从响尾蛇颊窝的功能得到启示，经过多年的研究，模仿蛇类颊窝的构造制造了响尾蛇导弹。这种导弹对热度极端敏感，有红外线自动跟踪制导系统，发射后能找追踪喷气机尾部喷管及飞机机身辐射的红外线，直至击中目标为止。
响尾蛇导弹采用红外制导后，它的探测距离和灵敏度有很大提高，加装的激光引信提高了炸点精确度，既具有近距离格斗的能力，又能全方向、全高度、全天候作战。但由于响尾蛇导弹只对热度敏感，所以，当追踪的目标突然急转弯时，导弹就会朝着太阳的方向飞去。
1981年8月，美国海军的两架“雄猫”战斗机曾在一分钟内击落利比亚的两架苏-22攻击机，使用的就是“超级响尾蛇”导弹。1982年马岛战争中，英军10架“海鹞”式战斗机发射27枚“超级响尾蛇”导弹，击落了24架阿根廷飞机。西方国家称它是“具有划时代意义的空中杀手”。
“响尾蛇”导弹挂在F-15C战斗机翼下巡航飞行，由驾驶员通过机载火控雷达和攻击电脑操纵导弹的发射与攻击。由载机电源通过发射装置给导弹供电，启动座舱中的制冷开关，在最佳温度范围内给红外探测器连续制冷。进入空战状态时，驾驶员启动导弹发射电路。当识别、显示出目标时，开始跟踪目标，连续跟踪目标后，准备发射导弹。
按预定发射程式进行时，把热电池组的电压加到火箭发动机点火器上点火并接通引信电路。当导弹飞离载机达到安全距离时，引信解除保险。
“响尾蛇”系列空对空导弹主要装备美国空军和海军，用于截击或空战还向英国、法国、德国等20多个国家和地区出口销售。
响尾蛇导弹