生态系统利用能量的效率很低。一般来说，能量沿着从绿色植物——草食动物——一级肉食动物——二级肉食动物逐级流动，通常，后者所获得的能量大体上等于前者所含能量的十分之一，有人把它称为“十分之一定律”。
植物吸收太阳能生产有机物质叫初级生产量。动物吃植物，把植物中的物质转化为动物中的物质，是生物界对能量的第二次固定，所以在生态学上叫次级生产者在初级生产量的过程中，实际上只能有一小部分被利用，其余大部分或因取食不到，或因不可食，或因动物种群密度低未被充分利用等种种原因，而不能转化为次级生产量。
在自然条件下，大约90%的陆地初级生产量和10—40%的海洋初级生产量不能被动物利用，而是靠细菌和真菌等微生物的分解活动重新转化为无机物质回到环境中去。这些微生物在整个生态系统的物质循环中起着关键的作用。
北师大版生物八下23.3生态系统的结构和功能——物质循环伴随能量流动