19世纪末20世纪初,欧洲流行过对生命起源的另一种解释:地球上的生命,并不是在地球上发生的,而是起源于“天外胚种”,这就是“天外胚种论”或“宇宙生命论”。
瑞典化学家阿列纽斯坚持了“天外胚种论”。他断言,地球上的生命,是天外的胚种附在陨星上带来的。1907年,他出版了《宇宙的形成》一书。他在该书中提出,宇宙一直有生命的胚种,它们以孢子形式,靠太阳的压力,不断以新的行星作为“维持站”定居,直到它落到地球上,这些胚种便在地球上发育成活跃的生命。
他还做过计算,论证了微小的生命胚种在光的压力下,可以在宇宙间做高速飞行,从火星飞到地球只需84天,从金星飞到地球只需40天,从地球飞出太阳系只需14个月;若用9000年时间,它就可飞到离地球最近的恒星——半人马座的比邻星。从天文学的观点看,9000年的时间是微不足道的。
在20世纪70年代,美国的霍依尔提出并论证了“天外胚种论”的新理论。他认为,在温暖、湿润的彗星核中演变发展起来的单细胞细菌,是地球上生命的祖先。彗星是宇宙中绝妙而神奇的“种籽”,它走到哪里,就将生命源撒到哪里。
霍依尔的理论是:宇宙间充满了活体细胞,其中的绝大多数潜藏、凝聚在那些寒冷的行星际星云中。新的恒星和行星形成时,随着细菌的消融,这些行星就沾染了生命;旧的恒星爆发时,碎片四射,生命的种籽就飘散在星系中它所在的那一隅。所以,自地球形成以来,活体细胞就倾泻在上面了。总之,按他的理论,地球上的生命,不是在地球上起源形成的,而是从天外来的,地球上的生命是“天外来客”;这个“天外来客”,在来到地球之前,就已具有了细胞形态。
霍依尔在论证天外胚种时,还提出一个论据,即生命极其复杂,因此不会在地球这样一个小的世界里开始,地球只能充当一个“维持站”。当生命以细菌的形式传到地球时,有可能生存下来并发展下去。他说:“如果小小的地球能创造出按我们自己的水平衡量的智慧生物,那么整个星系就应该有能力容纳一种智慧生物,对于他来说,掌管天文过程当然不费吹灰之力。”他的意思是,从地球上产生生命根本不可能;如果地球上能产生生命,那么宇宙间就必存在对掌管天文过程不费吹灰之力的“神”。
“宇宙胚种论”要站住脚,必须解决3个不可回避的问题:要论证宇宙间确实存在着生命;要说明这些生命胚种是如何掉到地球上来的;还要证明生命胚种能够活着到达地球。
现代天文学证实,宇宙有限无边或无限,其他星系也存在有生命的可能,宇宙胚种成立的第一个条件与科学材料并不矛盾。对于天外胚种如何到达地球的问题,当时提出过两种解释,一是说陨石可作为载体,把胚种带到地球,可是从陨石中找微生物胚种的试验未得到任何结果;二是活物辐射发生说,认为胚种是通过光压作用到达地球的。对于很轻的胚种来说,光压能克服星球对它的吸引力。如何到达的问题总算还能自圆其说。