19世纪末20世纪初，欧洲流行过对生命起源的另一种解释：地球上的生命，并不是在地球上发生的，而是起源于“天外胚种”，这就是“天外胚种论”或“宇宙生命论”。
瑞典化学家阿列纽斯坚持了“天外胚种论”。他断言，地球上的生命，是天外的胚种附在陨星上带来的。1907年，他出版了《宇宙的形成》一书。他在该书中提出，宇宙一直有生命的胚种，它们以孢子形式，靠太阳的压力，不断以新的行星作为“维持站”定居，直到它落到地球上，这些胚种便在地球上发育成活跃的生命。
他还做过计算，论证了微小的生命胚种在光的压力下，可以在宇宙间做高速飞行，从火星飞到地球只需84天，从金星飞到地球只需40天，从地球飞出太阳系只需14个月；若用9000年时间，它就可飞到离地球最近的恒星——半人马座的比邻星。从天文学的观点看，9000年的时间是微不足道的。
在20世纪70年代，美国的霍依尔提出并论证了“天外胚种论”的新理论。他认为，在温暖、湿润的彗星核中演变发展起来的单细胞细菌，是地球上生命的祖先。彗星是宇宙中绝妙而神奇的“种籽”，它走到哪里，就将生命源撒到哪里。
霍依尔的理论是：宇宙间充满了活体细胞，其中的绝大多数潜藏、凝聚在那些寒冷的行星际星云中。新的恒星和行星形成时，随着细菌的消融，这些行星就沾染了生命；旧的恒星爆发时，碎片四射，生命的种籽就飘散在星系中它所在的那一隅。所以，自地球形成以来，活体细胞就倾泻在上面了。总之，按他的理论，地球上的生命，不是在地球上起源形成的，而是从天外来的，地球上的生命是“天外来客”；这个“天外来客”，在来到地球之前，就已具有了细胞形态。
霍依尔在论证天外胚种时，还提出一个论据，即生命极其复杂，因此不会在地球这样一个小的世界里开始，地球只能充当一个“维持站”。当生命以细菌的形式传到地球时，有可能生存下来并发展下去。他说：“如果小小的地球能创造出按我们自己的水平衡量的智慧生物，那么整个星系就应该有能力容纳一种智慧生物，对于他来说，掌管天文过程当然不费吹灰之力。”他的意思是，从地球上产生生命根本不可能；如果地球上能产生生命，那么宇宙间就必存在对掌管天文过程不费吹灰之力的“神”。
“宇宙胚种论”要站住脚，必须解决3个不可回避的问题：要论证宇宙间确实存在着生命；要说明这些生命胚种是如何掉到地球上来的；还要证明生命胚种能够活着到达地球。
现代天文学证实，宇宙有限无边或无限，其他星系也存在有生命的可能，宇宙胚种成立的第一个条件与科学材料并不矛盾。对于天外胚种如何到达地球的问题，当时提出过两种解释，一是说陨石可作为载体，把胚种带到地球，可是从陨石中找微生物胚种的试验未得到任何结果；二是活物辐射发生说，认为胚种是通过光压作用到达地球的。对于很轻的胚种来说，光压能克服星球对它的吸引力。如何到达的问题总算还能自圆其说。