1945年8月10日日本提出无条件投降后，美国急于控制从1910年起就沦为日本殖民地的朝鲜这个亚洲战略要地，但此时美国军队还远在冲绳岛，鞭长莫及；而苏军已经逼近朝鲜半岛。美国联合参谋总部急令陆军部在10日这天拿出一项阻止苏军控制整个朝鲜半岛的方案。国务院、陆军部、海军部协调委员会连夜召开紧急会议，会议认为，如果和前苏联争速度，派军队去抢地盘，肯定要落在前苏联后面。不如在朝鲜划一条界线阻止苏军到朝鲜南部接受日本投降，对美国来说，这条线当然越靠北越好。但又必须使之能为前苏联所接受，经过一番斟酌，最后确定以北纬38°线为分界线。早在1896年和1904年，当日本和沙俄企图在朝鲜划分势力范围时就曾提出过这一条界线，但终因日俄双方矛盾尖锐而未能实现。
三八线方案呈交杜鲁门总统后，他马上批准。8月15日，杜鲁门给斯大林发去绝密信，征求斯大林对38度线为受降分界线的意见。16日，斯大林复信表示基本同意。这样，没经过任何国际会议的确认，三八线就由美苏两国领导人定了下来。它规定三八线以北的日军向前苏联投降，三八线以南的日军向美军投降。实际上，前苏联红军在8月10日进入朝鲜后，已经推进到汉城以南地区，远远超过了三八线。美军直到9月8日才在仁川登陆。苏美达成协议后，苏军履行诺言，退到三八线以北。美苏两国以三八线为界分别控制了朝鲜南北。战后，美国企图扶植傀儡政权来控制全朝鲜，自然遭到了前苏联抵制。于是美国政府转而采取分裂政策，在南朝鲜扶植李承晚政权。而朝鲜北部则经过民主选举，成立了共和国。于是三八线无形中又成为朝鲜南北政权的分界线。
“三八线”主要是以朝鲜国土上北纬38°线划定的临时军事分界线，1945年日本帝国主义投降后，美苏商定以三八线作为美苏两国对日作战和受降的临时分界线。以南为美军范围，以北为苏军范围。1950年美国打着联合国的旗号入侵三八线以北，并进犯朝中边境，朝中人民并肩作战，把美军赶回三八线以南，迫使美军签订停战协定。现在三八线两侧2千米范围为非军事区。
第二次世界大战末朞，盟国协议以朝鲜国土上北纬38°线作为苏、美两国对日军事行动和受降范围的暂时分界线，北部为苏军受降区，南部为美军受降区。日本投降后就成为南朝鲜和朝鲜民主主义人民共和国的临时分界线，通称“三八线”。
三八线与朝鲜战争密切相关，这是人所共知的事实。然而，三八线究竟是如何划定的?划分三八线本身到底说明了什么?三八线与朝鲜战争之间内在的和本质上的联系在哪里?这些问题在历史上都有不同的说法，其结果对于分析战后远东局势的走向又有十分重要的作用，因而是值得进一步研究和探讨的。
第二次世界大战末期，盟国协议以朝鲜半岛上北纬38°线作为苏、美两国对日军事行动和受降范围的暂时分界线，北部为苏军受降区，南部为美军受降区。
日本投降后，就成为同为朝鲜民族但政治体制不同的大韩民国(南朝鲜)和朝鲜民主主义人民共和国(北朝鲜)两个政权的临时分界线，通称"三八线"。
朝鲜战争结束后在三八线的基础上调整南北军事分界线，划定临时军事分界线两侧各两公里内为非军事区。习惯上仍称其为三八线。