美人鱼”这一称谓的由来可追溯到几个世纪以前,那时美洲大陆刚刚被发现,欧洲各国纷纷派船去美洲探险寻宝。
每当黄昏日落,或者明月高悬的时候,海上漂泊的探险者和水手们,常常会透过弥漫的水雾,看到一些袒胸露肤的美丽“女人”在海上游泳、嬉戏,还有的把自己的“婴儿”抱到胸前喂奶。
而这些“女人”的下身像鱼一样,她们时而出现,时而又被海上的迷雾遮住,因此,“美人鱼”的传说也随之诞生。其实他们看到的是母海牛。
母海牛的乳房丰满,高高隆起,像人的拳头那么大,还生有一对4至5厘米的乳头,当它给幼仔哺乳时,常用两个肥大的胸鳍抱起幼仔露出海面,所以在傍晚或月色朦胧中容易使人产生错觉。

扩展资料:
形态特征
海牛是海洋哺乳动物,平均体长范围可达2.8-3.0米,体重400-550千克,雌性比雄性更大,更重。外观颇像纺锤,头小而头骨厚。人一样的脸,有鼻有眼,眼睛小,眼后有小耳孔。
口里有牙齿,雄性的门齿,突出口外,臼齿像圆筒,没有珐琅质。毛发短而稀,前肢像鳍,没指甲,尾鳍为圆形。它们平时吃海藻和鱼虾为生。
海牛喜欢潜水,它用肺呼吸,能在水中潜游达十几分钟之久。它的肺脏、胸腔很大,自然肺活量也相应很大。
海牛呼吸用它的2个都有“盖”的鼻孔,当仰头露出几乎朝天的鼻孔呼吸时“盖”就像门一样打开了,吸完气便慢条斯理潜入水中,平时总是慢吞吞不知疲倦游动,有时也爱翻筋斗,但动作迟缓。真像一头笨牛。但是,它在海上垂直地竖起时,远远看去,还真像神话里的人身鱼尾怪物。
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