作为青楼女子，要与三教九流的人打交道，商界巨贾、江湖豪客、达官贵人、英雄才子，都有可能成为她们的入幕之宾。正因为如此，她们有的人通过男人改变了命运，像潘玉良成了名画家，董竹君成了企业家。
清末民风，有作为的男子，大都频频纳妾，以彰显自己的地位。名噪京华的“京城四公子”之一的袁克文，自然也不例外。袁克文的妻子刘梅真是位才女，与袁克文举案齐眉、相敬如宾，但随着时间的流逝，袁克文还是厌倦了她。
袁克文耽于风月，以诗词名世。他经常出入八大胡同，见过的美人无数。当时的薛丽清正值妙龄，还未厌倦风月。薛丽清的相貌并不是特别出众，但她皮肤白晳，态度温雅，举止得当。袁克文一见到她，就为其倾倒，并将其纳为妾室，称其为雪姬。
薛丽清其实并不太喜欢袁克文，之所以嫁给袁克文，只是看中了袁家的财产（袁克文是袁世凯次子）。嫁到袁府后，袁克文带她游湖泛舟，逛园听戏，日子过得平淡而富足。但薛丽清喜欢热闹，她觉得这种游湖、听戏的生活了无生趣，与想象中的豪门相去甚远。
当时的袁世凯一直想称帝，袁克文作《感遇》二首，其中“绝怜高处有风雨，莫到琼楼最上层”二句，暗示父亲不要称帝。这句话让一直想做太子的袁克定十分不满，薛丽清怕袁克文遭遇不测，自己也有可能被打入冷宫。三思之后，薛丽清抛弃襁褓中的儿子（袁家骝），离开了袁府。
薛丽清离开的那天，袁克文也随之被幽禁在北海。面对薛丽清的离去，袁克文心中十分苦涩，却又无可奈何。他终于明白，薛丽清并不是爱上他的人，而是袁家的荣华富贵。
1915年9月16日，袁世凯过五十六岁生日，大摆筵席，男女老少都按辈分高低分班跪拜。轮到孙辈时，家中的老妈子抱着三岁的袁家骝向袁世凯行礼。袁世凯此前从未见过这个孩子，好奇地问道：“这是谁的孩子？”老妈子笑着答道：“这是二爷新添的少爷啊！”
袁世凯初见袁家骝喜出望外，急切地想见见孩子的母亲。但薛丽清早已消失的无影无踪，去哪里找？慌乱中，人们把八大胡同的小桃红拉来顶数。小桃红是袁克文的旧相好，一直未得袁克文承认，经此动乱，倒成了袁克文的妾室。
袁克文对小桃红也不错，称她为琼姬。但小桃红也忍受不了袁克文给她的平静生活，为袁克文生下一女后，离开了袁府。袁克文还寻找过她，但终究是没能找到。据说，她易名秀英，在天津重操旧业，过得十分快活。
1916年，袁世凯死后，袁克文重获自由，跑到上海加入了青帮，并成为帮里的风云人物。但上海帮派斗争严重，袁克文一向不喜欢尔虞我诈，离开了上海，在天津广收门徒。袁世凯死后，袁克文本来分得很多家产，但他挥金如土，又要养活帮众和妻妾，只能靠卖字画度日。
1931年，袁克文病逝于天津，终年四十二岁。由于家里没钱为他办丧事，他的帮众于心不忍，凑钱为他办了丧事。出殡那天，帮里的人及天津的和尚、道士、尼姑、喇嘛排了整整一条长街，送葬人数达四千多人。上千妓女带着袁克文头像的徽章自发为他送行，哭声不绝。这样的奇遇，真是空前绝后。
袁克文的儿子袁家骝虽从小被生母抛弃，但他凭借自己的努力，留学美国，并加入美国籍，成了一位出名的华人物理学家。