皇帝为了坐稳自己的江山，设立不同的制度，来限制官员和百姓的行为，来巩固自己的皇权和统治地位。比如清朝时期，兴起的文字狱就是清朝统治者用来约束天下百姓言论的。但凡出现一些关于清朝负面信息的文章作品，不但作品会被禁，作者也会受到牵连。比如当时乾隆皇帝下令编写的《四库全书》就是在这样的目的下进行的。
天下有文采的人非常多，乾隆也无法一一禁止他们的言论。于是想出了一个把他们全部招到京城来放在自己眼皮底下的方法。一方面可以编写《四库全书》，一方面可以探查他们的言论，一举两得。只不过这种做法的弊端也非常多，限制了人们的思想自由。文字狱，每朝每代都有发生过，明朝时期也有文字狱。
不过明朝时期，从朱元璋建立大明朝，前后组织了锦衣卫，东厂，西厂等特务组织，来对民间和各大官员进行监督和特别审查，直接由皇帝负责。今天我们来聊一下这三个特别组织都是干什么的。哪一个组织的权力比较大？
我们先说一下锦衣卫，因为按照时间来算锦衣卫是最早组织起来的。锦衣卫的前身是“拱卫司”，是朱元璋组织起来专门收集军政机密情报的组织。主要负责皇帝的仪仗和侍卫工作，公元1382年，朱元璋才将这个组织改为锦衣卫，作为皇帝侍卫的军事机构。主要职责“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，锦衣卫的首领叫锦衣卫指挥使，是这个组织里面最大的官。直接听命皇帝，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并且不公开进行审问。
后来朱元璋为了加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。公元1387年，朱元璋为了给自己的儿子朱标铺路，杀害了大量的功臣，同时撤掉了锦衣卫这个组织，烧毁了里面的刑具，将囚犯交给刑部审问。
到了明成祖时期，锦衣卫才重新恢复，最后一直到公元1661年，南明永历帝的锦衣卫指挥使被杀，这个组织才结束了，长达290年的历史。后来清朝也模仿明朝建立的一支锦衣卫，叫銮仪卫。只不过清朝的锦衣卫仅存在一年。
东厂是明永乐年间，公元1402年建立的，叫东缉事厂（简称东厂）。内部由皇帝亲信的宦官担任首领。东厂应该是世界上最早创立的国家特务情报机关。它的分支机构最远的是在朝鲜半岛，明朝初期，锦衣卫的权力是比较大的，但是到了明中叶后期锦衣卫和东厂可以说是并列的，常被合称为“厂卫”。但是东厂的权力要在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不需要经过司法部门准许，可随意缉拿臣民，从而也开启了大明朝宦官干政的始端。
西厂，是明宪宗时期为了加强特务统治，在公元1477年，在东厂之外设立的特别机构，人员都是从锦衣卫中抽调出来的。刚开始是帮助明宪宗，刺探民间情报。但是其首领汪直为了升官发财，制造了大量的案件，其审理案件的数量和速度，远远超过东厂和锦衣卫。
西厂的权力有多大？只要西厂怀疑的人，在皇帝之下，不需要经过皇帝的同意，直接可以拿人，某种意义上说，它的权力已经跟皇权一样，即便东厂和锦衣卫中有犯事的，都可以拿下，使得大量的官员人人自危。
西厂的寿命相对其他两个组织而言，是比较短暂的，刚开始创立不到五个月，由于西厂的权力过大，要超过东厂的权利。大臣们强烈不满，最后迫于压力明宪宗才撤销。但是没过多久，没有西厂，明宪宗感觉不安全，于是又恢复了西厂，又让西厂存活了五年时间。其中西厂中出了一个非常有名的太监，叫刘瑾。又被称为“立皇帝”，可见他的权力到底有多大。他之所以权力这么大，就是因为有西厂的力量作用。
所以，这三个机构中，西厂是权力最大的，第二就是东厂，锦衣卫排在最后，他们所要负责的任务，很多都是类似的，侧重点不一样而已。