挫折攻击理论主要由多拉尔德、梅尔、米勒等人提出。
最初提出时，该假设指出挫折总是先于攻击性，而攻击性是挫折的必然结果。然而，两年后，米勒和西尔斯重新提出了这一假设，表明虽然挫折会产生回应的需要，但某种形式的攻击是一种可能的结果。
因此，重新制定的假设指出，虽然挫折会引发一种可能具有攻击性或可能不具有攻击性的行为，但任何攻击性行为都是挫折的结果，因此挫败感不是充分的，而是攻击性的必要条件。
该假说试图解释人们为什么会成为替罪羊。它试图解释暴力的原因。根据 Dollard 及其同事的说法，挫败感是“当目标反应受到干扰时存在的条件”，而攻击性被定义为“目标反应是对生物体（或生物体替代物）的伤害的行为”。
该理论认为挫折会导致攻击性，但是当挫折感的根源无法受到挑战时，攻击性就会转移到无辜的目标身上。
例如，如果一个人在工作中受到不尊重和羞辱，但由于害怕失去工作而无法对此做出反应，他可能会回家接受他的愤怒和沮丧出在他的家人身上。这个理论也被用来解释骚乱和革命，这两者都被认为是由社会中更贫穷和更被剥夺的部分造成的，他们可能通过暴力表达他们压抑的挫败感和愤怒。
神经生物学因素
一些研究表明，令人沮丧和同样具有威胁性的事件可能会产生侵略感。这是基于我们的一个神经系统负责执行对威胁的基本反应的帐户。碰巧这个系统的这些基本反应之一是侵略。
该系统由杏仁核组成，并从下丘脑到下丘脑，最后到导水管周围灰质 (PAG) 更详细地说，研究表明，当一个人受到某些刺激的威胁或沮丧时，我们的额叶皮层的一部分，那是我们的眼眶、内侧和腹外侧额叶皮层被激活，它与我们的威胁响应系统杏仁核-下丘脑-PAG 协同工作。
更简单地说，威胁事件会在额叶皮层区域产生更多的动作电位，然后传递到杏仁核-下丘脑-PAG。正是在这个基本的威胁响应系统中，根据从额叶皮层区域接收到的信息来决定应该采取哪种响应方式。如前所述，在出现令人沮丧的事件时，动物体内可能会出现不同程度和不同的反应。
这并没有表明会干扰神经元水平的基本电路，只是暗示某些刺激比其他刺激产生更多的动作电位，因此分别比其他刺激产生更强的反应。面对这种情况，动物在令人沮丧的事件开始时描绘出一种反应等级。
这意味着，令人沮丧的刺激越接近我们，我们的基本反应系统被激活的机会就越大，因此会相应地产生某些行为。
此外，一些研究表明，“与易感性较低的人相比，对挫折感升高的个体 在这些区域 内对挫败事件的反应更大”。
这项研究表明，比其他人更容易感到沮丧的人在与杏仁核-下丘脑-PAG（使我们行动的系统）相关的额叶皮层中表现出更大的活动，给予足够强的刺激，积极地参考到手头的研究。