唐僧从唐朝古都长安即今日西安出发，穿越河西走廊，过星星峡、流沙河，进入新疆哈密，再穿越吐鲁番盆地、塔里木盆地，登上帕米尔高原进入中亚，翻越兴都库什山达坂，抵达印度佛教圣地那烂陀——也就是《西游记》中唐僧取经的西天大雷音寺。
活动全程一万多公里，途经吉尔吉斯坦、乌兹别克斯坦、阿富汗、巴基斯坦、印度、尼泊尔等国家。
书中的国家依次是：宝象国，乌鸡国，车迟国，西梁女国，祭赛国，朱紫国，狮驼国，比丘国，灭法国，凤仙郡，玉华州，金平府。
唐太宗贞观元年（627年），25岁的和尚玄奘天竺（印度）徒步游学。他从长安出发后，途经中亚、阿富汗、巴基斯坦，历尽艰难险阻，最后到达了印度。在那里学习了两年多，并在一次大型佛教经学辩论会任主讲，受到了赞誉。
贞观十九年（645年）玄奘回到了长安，带回佛经657部，轰动一时。后玄奘口述西行见闻，由弟子辩机辑录成《大唐西域记》十二卷。但这部书主要讲述了路上所见各国的历史、地理及交通，没有什么故事。
及到他的弟子慧立、彦琮撰写的《大唐大慈恩寺三藏法师传》，则为玄奘的经历增添了许多神话色彩，从此，唐僧取经的故事便开始在中国民间广为流传。
南宋有《大唐三藏取经诗话》，金代院本有《唐三藏》、《蟠桃会》等，元杂剧有吴昌龄的《唐三藏西天取经》、无名氏的《二郎神锁齐大圣》等，这些都为《西游记》的创作奠定了基础。
吴承恩也正是在中国民间传说和话本、戏曲的基础上，经过艰苦的再创造，完成了这部伟大的文学巨著。
《西游记》的作者明代人吴承恩（有争议）生活在明代的中后期，历经孝宗弘治、武宗正德、世宗嘉靖、穆宗隆庆、神宗万历五个时期。明朝中后期的社会情况和开国之初有很大的不同，政治上阶级矛盾、民族矛盾以及统治阶级内部矛盾正不断激化，并且日趋尖锐 。
思想文化上启蒙思想兴起，人性解放的思潮高涨，市民文学日益蓬勃发展，小说和戏曲创作进入到一个全面繁荣兴盛的时期，经济上产生了资本主义萌芽。
