什么是偏旁？从字的构成来说，现代汉字可以分为
独体字和合体字两类，其中绝大多数是合体字。汉字形体发展的总趋势是由独体到合体，绝大多数的合体字中，都能找出一些比笔画大的“构件”——偏旁，可见偏旁就是“在汉字形体中常常出现的某些组成部分”。一般来说，由笔画组合为偏旁，由偏旁组合成汉字，这是现代
汉字结构上的一个重要特点。
什么是部首？部首是“字典、词典根据汉字形体偏旁所分的门类”，有了这么个“门类”，字典、词典就能把成千上万的汉字编排得井然有序，查找起来也就十分方便了。可见“部首”主要是为了编撰字典、词典的需要而使用的。
偏旁和部首有密切联系，但不能等同视之。部首一般都是偏旁，而偏旁不一定都是部首；有些部首不成字，又不宜称偏旁。再者，部首是根据汉字形体偏旁所分的门类，偏旁除部分是按字体分类外，大部分是字的表音成分。