在古代，皇帝作为一个国家的最高统治者，享有至高无上的权力。但是，如果你要认为古代一切都是皇帝说了算，那可就错了。事实上，从魏晋到唐朝末年这几百年时间中，一些世家大族在国计民生方面起到了非常关键的作用，几乎所有大型政权都不同程度的受到世家大族的操控和影响。
世家大族即世代为官的名门望族。这些家族往往拥有几百年的历史渊源，家族中英才辈出，无论是在朝还是在野，都拥有很高的名望与社会地位。即便国家改朝换代，这些世家大族的社会地位一般也不会发生大的改变。
唐朝最出名的世家大族被称为“五姓七望”，他们是：陇西李氏、赵郡李氏、博陵崔氏（今河北安平县、深县、饶阳、安国等地）、清河崔氏（今河北清河县）、范阳卢氏（今保定市和北京市一带）、荥阳郑氏（今河南省）、太原王氏。
陇西李氏和赵郡李氏之所以能够排在“五姓七望”最前面，主要得益于唐朝皇室源自这一家族。唐高祖李渊称其祖上出自西北著名的陇西李氏，但据更多史料显示，李氏家族更可能是出自一个较小的支派：赵郡李氏。
不过，如果不考虑政治地位的话，无论是陇西李氏还是赵郡李氏，其影响力都远远比不上另外四个姓氏的家族。
“四姓”家族大都出自东北部，每个家族都延续了数百年时间，所以到了唐朝时期，他们已经取得了非常优越的社会地位。这几个世家大族在地方上的政治、经济影响力都极高，拥有巨大的特权和势力，在一定程度上甚至可以和中央政府争夺权势。他们内部之间又以通婚的方式进一步加强了他们的特权地位。他们的家族优越感竟然发展到把李氏皇族视为暴发户。
公元632年，唐太宗李世民命几个大臣编纂一部全国有名的世家大族族谱。编纂工作由太宗皇帝亲信的一些资深官员担任，为了使族谱排名尽量客观公正，参与编纂的官员没有一人出身于世家大族。
可是当主编纂官高士廉把已完成的概要呈送给皇帝看的时候，皇帝却当场勃然大怒。原来，编纂官员竟然把博陵崔氏位列第一；清河崔氏、范阳卢氏、荥阳郑氏、太原王氏这几个家族位列第二；李氏皇族排在第三位。李世民立即要求重新编纂，并明确要求排列的家族地位要与其成员在朝廷中担任的官职联系起来。
公元638年，这本题为《贞观氏族志》的修订本正式发布后，李氏皇族排在第一，唐高祖和唐太宗的母系亲戚排在第二，博陵崔氏位列第三。
李世民之所以要搞这么一个世家大族排名，并非是闲着无聊，而是有重要的政治目的，即试图贬低以“四姓”为首的世家大族地位，抬高李氏皇族及其支持者的地位。可是，在社会上“四姓”的声望似乎并没有受到多少损害。唐朝最有名望的大臣，如房玄龄、魏征、李勣等人都还以自己的子女和“四姓”家族中的子女联姻为荣。
到了唐文宗李昂执政时期，世家大族地位依然根深蒂固，唐文宗不得不发出了这样的感叹：“民间脩婚姻，不计官品，而上阀阅，我家两百年天子，顾不及崔、卢耶！”意思就是说，李家皇族虽已君临天下二百余年，可是想和崔氏、卢氏这些家族联姻的人却比想和皇族联姻的人还多。
唐朝末年爆发了黄巢起义，整个国家的经济、政治秩序完全被打乱。世家大族的家园与产业都受到了毁灭性打击，祖谱也遭到了破坏，族人流离失所，死伤无数。世家大族从此衰落，逐渐退出了历史舞台。