弹药一般分为推进药和爆炸药。推进药是一种低爆炸力的细粒物质，以受控制的速度燃烧，所产生的气体膨胀时的能量将弹头推出枪管。
现代化弹药一般使用无烟火药做推进药。无烟火药做成的推进药通常被挤压成不同的形状，有片状、方块状、圆柱状和十字状等形状。推进药颗粒的形状至关重要，它决定着推进药的燃烧速度和武器筒管内的压力大小，从而决定着射弹的速度。武器射弹的速度差别相当大，速度低的迫击炮弹每秒只有45米；而速度高的反坦克弹药可达每秒1200米，大多数军用步枪的弹头的速度则为每秒750~900米。
大多数推进药都设定燃烧速度，燃烧速度过快，就会产生过高的压力；一般设定为弹头沿枪管运动大约2/3的距离时燃烧完毕。
无烟火药可以是单基的，也可以是双基的。单基火药主要由硝化纤维素组成，用“棉花硝化法”制作。双基火药除有硝化纤维素以外，还有硝化甘油以及少量的稳定剂。
推进药一般装在弹壳内，由底火引燃。近年来，科学家们又发明了无壳弹药，只是停留在试验阶段，还没有广泛应用，如德国里克尔和科赫有限公司研制的G-11型步枪，就是使用4.7毫米无壳弹药，弹壳通常由铜制作，也可以用钢和其他材料制作，在形状上与武器的内膛相匹配。
导弹是“导向性飞弹”的简称，是一种依靠制导系统来控制飞行轨迹的可以指定攻击目标，甚至追踪目标动向的火箭或无人驾驶飞机式的武器，其任务是把炸药弹头或核弹头送到打击目标附近引爆，并摧毁目标。导弹是依靠自身动力装置推进，由制导系统导引、控制其飞行路线，并导向目标的武器。