真实历史上的年羹尧并不像电视剧《雍正王朝》里所说的那样，是清世宗（雍正帝）潜邸时期的“家奴”，而是妥妥的“官二代”！年羹尧的父亲年遐龄官居湖广巡抚、署理湖广总督，位列封疆。实际上，年羹尧并不是真“奴才”、更不是包衣出身。康熙年间，年氏家族隶属汉军镶白旗，之所以说年羹尧是清世宗的“奴才”，仅仅是因为年氏家族所在的牛录恰好是清世宗潜邸时期所领的旗份，名义上清世宗与年羹尧之间有主奴关系，仅此而已！而这个“奴”和包衣的那个“奴”还是有着很大区别的，这一点从年羹尧的妹妹敦肃皇贵妃年氏当初是以侧福晋的身份进入清世宗潜邸也能看得出。如果是包衣出身，基本上不太可能直接被册封为侧福晋。
自幼生长在官宦家庭的年羹尧受到了良好的文化教育，二十一岁便考中了进士。看清楚，是考中的进士，并不是走的“父荫”这条路！可见，年羹尧的文化功底还是相当扎实的。考中进士之后的年羹尧基本上也是遵循了进士们的老路，先是进翰林院镀金，授庶吉士。之后任翰林院检讨、四川和广东乡试考官。一圈下来，熬到了内阁学士的职位。康熙四十八年，年羹尧正式外放四川巡抚。换句话说，康熙四十八年之前，年羹尧基本上就是在京官圈子里熬资格，并没有什么特别的地方。当然，九年时间从一名普通进士升为巡抚，这里面有没有他父亲年遐龄和妹夫清世宗的原因？应当说，多少还是有的。但是，作用也谈不上有多大。
不过，升任四川巡抚一职，恐怕就离不开他的妹夫清世宗了。看看时间节点，康熙四十八年，前一年皇太子胤礽被废，当年胤礽又被清圣祖（康熙帝）复立为皇太子。同年，年羹尧的妹夫清世宗被正式册封为雍亲王。彼时，“九子夺嫡”已经进入了白热化阶段，这个时候让清世宗的大舅哥出任封疆大吏，很显然，清圣祖是刻意为之，不说是心中内定了清世宗为继承人，起码也是在给清世宗加码，不是吗？如果是清世宗和年羹尧是相互利用关系，那么这时候才算正式开始“相互利用”了。
在出任四川巡抚之后，年羹尧文武双全的能力才真正获得了发挥的舞台，在“剿匪”和保障西北大军后勤补给的工作中，年羹尧的军事才能发挥得玲离尽致，这也为他后来能够出任抚远大将军埋下了伏笔。康熙五十八年，年羹尧升任四川总督。康熙六十年，又升任川陕总督。虽然说这里面有清世宗的因素，但是毕竟清世宗彼时仅仅是亲王而不是皇帝，其对父亲清圣祖的影响力又能有多大？可见，年羹尧的步步高升与其自身的能力的出众还是有些很大关联的，并不完全是因为裙带关系。
康熙六十一年，清圣祖驾崩，清世宗即位。这时候，年羹尧的作用凸显。因为大将军王允禵手握重兵在外，而大军的后勤补给都必须经过年羹尧的辖区运送，年羹尧立时成为了扼制允禵咽喉的一把例刃，使得允禵无法、也不敢孤注一掷、挥师夺权，年羹尧为清世宗即位之初稳定政局立下了汗马功劳。不仅如此，清世宗即位伊始便以奔丧为由命允禵回京，同时以肃武亲王豪格的孙子延信换下了允禵。但是，清世宗并不放心这位与允禵关系融洽的堂兄，在用延信替换允禵的同时便命年羹尧星夜赶往西北军营，与“护抚远大将军印”的延信共同管事。自此，延信也被架空了，年羹尧正式控制了原允禵麾下的军队，清世宗这才真的“高枕无忧”了。可以这么说，如果没有年羹尧，清世宗的皇帝能不能坐稳，还真得两说。
雍正元年，清世宗以战事吃紧为由，正式任命年羹尧为抚远大将军。自此，年羹尧成为了手握重兵、节制数省的实权人物。同时，也为他后来的命运埋下了伏笔。年羹尧的确是文武双全，是一位不可多得的将才，很快便平定了罗卜藏丹津的叛乱。但是，年羹尧这个人性格颇为高调、张扬，为此也得罪了不少中央、地方官员。而且，年羹尧这个人仗着妹夫清世宗的重用，渐渐开始拉帮结派并插手中央的人事任免等一系列事务，甚至还出现了所谓“年选”官员之说。同时，因为居功自傲，年羹尧对妹夫清世宗似乎也没之前那么恭顺了。手握重兵的将领自古就是皇帝最为忌惮的对象，而这位将领还在结党干政，加之清世宗渐渐觉得有些用不动这位大舅哥了，其结局可想而知。雍正二年开始，在清世宗的授意或默许之下，弹劾年羹尧的奏折像雪片一样飞向了紫禁城。雍正三年，清世宗对年羹尧的不满近乎公开化了，实际上清世宗已经准备处置这位大舅哥了。
就在这个时候，年羹尧的妹妹年氏病重，为了能让年氏顺心的离世，清世宗刻意压后了对她哥哥年羹尧的处置，直到年氏去世之后，清世宗才开始正式处置年羹尧。有人说，清世宗和年氏是政治婚姻，为的就是拉拢年羹尧。实际上不然，年氏嫁给清世宗之时，年羹尧尚为发迹。而且，即便是在清世宗已经着手处置年羹尧的雍正三年，清世宗依然在年氏临终前晋封其为皇贵妃，以宽其心。年氏去世之后，谥“敦肃”，入葬泰陵地宫。可见，清世宗还是真心喜欢年氏的。否则，他大可不必如此，不因为年羹尧迁怒于年氏，已经算是开了天恩了，不是吗？而且在年羹尧倒台后，因为年氏的关系，清世宗点到即止，仅仅处置了年羹尧一脉，并没有将年氏家族连根拔起，这一点也能看得出清世宗对年氏的态度。
敦肃皇贵妃年氏去世之后，清世宗罗列了年羹尧九十二条罪状，赐其狱中自尽。看清楚，是赐自尽，并不是什么年羹尧自杀谢罪！或许年羹尧到死也没觉得自己错了。有人说清世宗是“兔死狗烹、鸟尽弓藏”，个人倒觉得未必。年羹尧之所以落得个自尽的下场，很大程度上是他自己作的。从清世宗对待怡贤亲王胤祥的态度来看，如果年羹尧能够像卫青那般低调和主动示弱，加之敦肃皇贵妃年氏这层关系，很可能还是会得以善终的，毕竟身为亲兄弟胤祥对于清世宗为威胁要远比年羹尧大得多，不是吗？平心而论，清世宗对年羹尧还是不错的。就在处置完年羹尧之后的雍正五年，清世宗便将流放边疆的年羹尧的儿子们全部赦回，交给自己的岳父年遐龄管束，并没有对年羹尧一脉赶尽杀绝。
