中国早期出现的姓氏都是女字旁或部首，如姬姓、姚姓等。当时的姓是作为区分氏族的特定标志符号，如部落的名称或部落首领的名字。传说黄帝住姬水之滨，以姬为姓；炎帝居姜水之旁，以姜为姓。皇天以大禹治水有功，赐姓为姒。此外，部落首领之子亦可得姓。黄帝有二十五子，得姓者十四人，为姬、酉、祁、己、滕、任、荀、葴、僖、姞、儇、依十二姓，其中有四人分属二姓。祝融之后，为己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈等八姓，史称祝融八姓。在古代科技不便，想要统计每个姓氏的具体人数那几乎是不现实的。
以祖先的图腾崇拜物为姓氏，有些是由图腾演变而来的，如：熊、马、牛、羊、龙、凤、山、水、花、叶等。由于年代久远，史前无据可考，到底哪些姓氏源于图腾崇拜，已不得而知。。黄帝与蚩尤大战于涿鹿之野，曾率领"熊、黑、貅、貔、虎"等。这些"熊、罴、貅、貔、虎"等可能就是图腾氏族的名号。但这些氏族的名号究竟有哪些传递下来，成为其后裔的姓氏，也已难寻蛛丝。王姓之所以有这么多人，还是有他的历史道理的。大家都知道“王”这个字象征着什么。王姓有很多都出自上古时期的帝王后人。其一呢是出自妫姓，相传是虞舜的后人；其二就是出自姬姓，为周文王姬昌第十五子毕公高之后；其三，出自子姓，是商朝王子比干之后；其四，就是很多外族的姓氏，如古代高丽的开国君主王建。
以封地名和国名为姓氏。如宋，是出自子姓，据《唐书-宰相世系表》所载，公元前十世纪周公平定了武康叛乱之后，微子启受封於宋国，其子孙以原国名"宋"为氏。类似姓氏还有赵、吴、郑、陈、卫、蒋、沈、韩、秦、许、吕、戚、谢、邹等。再有就是张姓。张姓最早可追溯到黄帝时期，黄帝的孙子创造了弓箭，因此被赐姓张。春秋时期有以祖先的字为姓张。云南的一位酋长层被诸葛亮赐姓张。张姓大都出身名门世家，历史上也出现了很多张姓的著名人物。
最早的姓出现在母系社会，那时候有带“女”字的八个姓，后来人口增多八大姓不够用了，于是古人就再起个氏，比如家住城西门的就起个西门氏，或者看看有啥擅长的绝活，杀猪的就起屠氏，捏陶瓷的就起陶氏，高级一点的用封地或官职，比如赵氏就是封地在赵地等等。