第一，权臣或外戚。
皇帝年幼或失权成为傀儡的时候，真正掌握国家大权的往往是权臣（这里的权臣指的是非皇族的，像宇文护、多尔衮这样的皇族权臣不包括在内）、外戚，当然有的人既是权臣又是外戚。这些人是事实上的皇帝，封自己或者家里人当个王很简单，有的人封王是篡位称帝的准备工作。
第二，割据一方的军阀。
王朝末期，战乱不止，很容易出现拥兵割据一方的军阀。这些人完全不受朝廷的控制，掌握着自己割据地的全部军政财大权。胆子大，条件成熟的军阀甚至直接称帝，但大多数人都是退而求其次，要么自立为王，要么装装样子求封为王，或者先称王，之后再称帝。这一类比较著名的有东汉末年的汉中王刘备、吴王孙权；隋朝末年的唐王李渊、郑王王世充；唐朝末年的梁王朱温、岐王李茂贞、晋王李克用、越王钱镠、临清王罗弘信、太原王王处直等等
第三，亡国皇帝。
自古谋朝篡位者，即使明目张胆到了极限，也会装装样子、走走形式地去安置一下前朝皇帝。其中，降格成王就是一种方式。旧朝皇帝降格成王，篡位者升格为成皇帝，那这个降格而来的王相对于新朝就成了异姓王。这一类异姓王身份过于尴尬，几乎都没落什么好下场，数量也不多。
第四，附属国（包括游牧部落）君主。
这些人受封为异姓王比较顺理成章，因为严格意义上讲，这些人在地位上甚至和中原王朝的皇帝是平等的，只不过，一方面是实力不如中原王朝，不敢直接硬怼，只得自降身份，接受封王表示臣服；另一方面是文化差异，游牧帝国的首领称号原本就五花八门，他们甚至对中原王朝的帝号与王号的区别没有明确的概念，不做深入计较。
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