世界上最早的舰艇导弹是苏联于20世纪50年代中期装备军队的SS-N-1型导弹，它是大型舰艇导弹，可携带常规弹头或核弹头，核弹头当量为1000吨级，主要用于攻击航空母舰等大型水上目标。但大多数舰艇导弹是中小型的。1967年10月21日，埃及使用“蚊子”级导弹快艇发射苏制SS-N-2“冥河”式舰艇导弹，击沉了以色列“埃特拉”号驱逐舰。这是舰艇导弹击沉敌舰的首次战例。
1982年6月12日在马尔维纳斯(福克兰)群岛战争中，阿根廷发射岸基飞鱼(MM-38)反舰导弹击中英国格拉摩根号导弹驱逐舰，还用机载飞鱼反舰导弹，击沉英国谢菲尔德号导弹驱逐舰。