科举考试共分为四级：院试——乡试——会试——殿试四级。
第一级是院试。
读书人必须通过本县知县主持的县试和由知府主持的府试，取得童生身份，有了童生身份才有资格参加正式的科举考试。
童生这个名字听起来像是儿童，很多读书人停在这个学级不得进学，而被嬉笑为老童生。比如洪秀全就是个屡试不第的老童生。有了童生身份就可以参加院试考秀才，院试分别在各省的省会举行，通过的人被称之为秀才。
下一级的考试叫乡试。
三年才有一次，一般在八月，由省出题，而且有名额限制。在这一级别考试中过关的人就叫举人，第一名叫“解元”。
因为乡试多在八月举行，故又称为秋试、秋闱。考试共分三场，每场考三日，三场都需要提前一天进入考场，即初八，十一日、十四日进场，考试后一日出场。
第三级考试是会试。
会试于乡试的第二年举行（乡试也是每三年举行一次，即每逢子卯午酉年举行，为会试前一级考试），即丑、辰、未、戌年春季，由礼部主持，皇帝任命正、副总裁，各省的举人及国子监监生皆可应考。又称“礼闱”“春闱”，考三场，每场三日。
最后一级是殿试。
殿试只一天，日暮交卷，经受卷、掌卷、弥封等官收存。要想当进士，还要再过殿试这一关，考试方式是皇帝提问，考生回答，内容主要是策问。皇帝及大臣根据考生的表现，会划分档次，共有三甲：
一甲只有三个人，叫进士及第，分别是状元、榜眼、探花，这是为我们大家熟知的。
二甲若干人，叫赐进士出身。
三甲若干人，叫赐同进士出身。殿试中第一名即是“状元”。
连中三元：即身兼解元、会元、状元三个称号于一身。在乡试、会试和殿试中均为第一名（必须保证全省考第一，然后在会试中全国考第一，最后殿试里在皇帝心目中也是第一）
自隋唐开始科举后，获得这一荣誉的只有十四个人，分别是唐朝二人，宋朝六人，金一人，元一人，明二人，清二人。
明朝连中三元者有二，一是商辂（lu），二是黄观，很多材料记载明朝只有一个连中三元者，这是不对的，在洪武年间，安徽人黄观连中三元，永乐靖难时，黄观为永乐所忌，将其名字从登科录上划去，改第一名为韩克忠，所以在大多数历史记载中，三元并没有黄观的名字。
科举考试到底是什么回事？
源于汉朝，创始于隋朝，确立于唐朝，完备于宋朝，兴盛于明、清两朝廷，整整绵延存在了1300年！
1、艰辛而漫长的“进京赶考路”
古人那时候的“进京赶考”，那也得是有资格才能“赶考”的。古代交通不便，家庭条件好的考生有舟车乘坐、书童相伴，条件差的就要步行到京城参加考试，耗时数月甚至半年。
2、考试环境恶劣
号舍窄窄一间，几乎不能伸展，明清时期的考试一场下来需要两三天，吃住均在里面，除了上厕所以外，一般不能随意出入考场。想想也是煎熬啊！
3、低到发指的率取率
到了晚清的时候，每次参加乡试的考生大概是16-18万人次，而能考上的只有5000-6000人。算一下这个录取率，只有3％左右！而现代，我们的高考的录取率达到了75％，足足是古代的25倍！
相比今天的高考实在太幸福了！虽然我们并不能用现在的眼光以及道德标准去衡量以前的任何事物，但古人持之以恒的精神是值得我们去学的。