可持续发展，就是既要考虑当前发展的需要，又要考虑未来发展的需要，不要以牺牲后代人的利益为代价来满足当代人的利益。它是建立在社会、经济、人口、资源、环境相互协调和共同发展的基础上的一种发发展，是科学发展观的基本要求之一。在具体内容方面，可持续发展涉及可持续经济，可持续生态，和可持续社会三方面的协调统一，要求人类在发展中讲究经济效率、关注生态和谐以及追求社会公平，最终达到人类的全面发展。在经济可持续发展方面，可持续发展鼓励经济增长而不是以环境保护为名取消经济增长，因为经济发展是国家实力和社会财富的基础。但可持续发展不仅重视经济增长的数量，更追求经济发展的质量，可持续发展要求改变传统的以高投入、高消耗、高污染为特征的生产模式和消费模式，实施清洁生产和文明消费，以提高经济活动总的收益、节约资源和减少废物。在生态可持续发展方面，可持续发展要求经济建设和社会发展要与自然承载能力相协调。发展的同时必须保护和改善地球生态环境，保证以可持续发展的方式使用自然资源和环境成本，使人类的发展控制在地球承载能力之内，因此，可持续发展强调了发展是有限制的，没有限制就没有发展的持续，生态可持续发展同样强调环境保护，但不同于以往将环境保护与社会发展队里额做法，可持续发展要求通过转变发展模式，从人类发展的源头，从根本上解决环境问题。
在社会可持续发展方面，可持续发展强调社会公平是环境保护得以实现的机制和目标。可持续发展指出世界各国的发展阶段可以不同，发展的具体目标也各不相同，但发展的本质应包括改善人类生活质量，挺高人类健康水平，创造一个保障人们平等、自由、教育、人权和免受暴力的社会环境。在人类可持续发展系统中，经济可持续发展是基础，生态可持续是条件，社会可持续才是目的，可持续发展旨在通过建立一个以人为本的自然-经济-社会复合系统，来带动社会、经济、人口、环境、资源相互协调和共同发展。
发展不仅仅是经济问题，单纯追求产值的经济增长不能体现发展的内涵。可持续发展的观念认为，世界各国的发展阶段和发展目标可以不同，但发展的本质应当包括改善人类生活质量，提高人类健康水平，创造一个保障人们平等、自由、教育和免受暴力的社会环境。这就是说，在人类可持续发展系统中，经济发展是基础，自然生态(环境)保护是条件，社会进步才是目的。而这三者又是一个相互影响的综合体，只要社会在每一个时间段内都能保持与经济、资源和环境的协调，这个社会就符合可持续发展的要求。显然，在新的世纪里，人类共同追求的目标，是以人为本的自然一经济一社会复合系统的持续、稳定、健康的发展。
