小年夜的概念在南北方有所不同，北方将其视为腊月二十三，而南方则认为是腊月二十四。这一天意味着一年即将结束。在上海等地，人们习惯上把除夕前一天称为小年夜。
关于小年夜的日期，概述中提到“湖南是二十四，但湖北、广东、广西都是腊月二十三过小年夜”，这一说法并不准确。实际上，湖北、广东、广西等地也是以腊月二十四为小年夜。过去，小年夜的庆祝时间根据身份地位而有所不同，有功名的人家在腊月二十三日庆祝，普通百姓家则是腊月二十四日，而道士和和尚则在腊月二十五日庆祝。如今，北方地区大多在二十三日庆祝小年夜。
小年夜的传统民俗活动主要是“辞灶”，即祭拜灶王。灶王也被称作“灶君”或“灶王爷”。
关于灶王的传说，他原是一个名叫张单的富家子弟，曾娶郭丁香为妻，后休弃她改娶李海棠。李海棠挥霍无度，导致张家财产耗尽，她改嫁他人。张单家道中落，又遭遇火灾，双目失明，最终成为乞丐。一天，他乞讨至一人家，发现施食者竟是他休弃的妻子郭丁香，感到羞愧难当，撞死在灶前，被姜太公封为灶王。
柳腔戏《张郎休妻》和茂腔戏《火龙记》讲述了灶王爷的故事。灶王最初只负责火种，后来被天帝任命为家庭监护神，成为一家之主。他没有庙宇，只有一张贴在灶墙上的画像。祭灶时会摆放枣和糖瓜等果品，据说是为了让灶王上天时只说好话。祭拜后，旧灶王像会被揭下焚烧，换上新的画像，象征着灶王爷上天向玉皇大帝汇报。
祭灶时还会供上面汤（面条），有俗语说：“灶王爷本姓张，一年一顿杂面汤。”杂面汤由白面、豆面、地瓜面混合制成。
灶王在腊月二十三上天，正月初一早上回来，完成汇报任务，带着吉祥保护家人平安。
如今，祭灶王的人越来越少，但过小年吃糖瓜的习俗仍在民间流传。
在小年夜之后，人们开始打扫家园，准备年货，制作节日食品，一直忙到除夕。
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