铁路运输业是中国最后一个尚未深入改革的垄断行业，与多数国民经济行业相比，它属于资本密集型行业。特别是与公路运输相比，铁路运输企业的资本密度显著较高。铁路行业资本密集的原因之一是为了保证系统整体效率和运行安全性，铁路路网的经营管理通常与铁路运输业务由同一企业负责，而公路运输中的运输业务与道路经营通常是分开的。截至2004年底，中国拥有铁路74,408公里，但复线率为33.5%，电气化率为25.9%，这两个指标都明显低于其他发达国家。
2005年，铁路客运周转量总计达到623.2亿人公里，全年铁路旅客周转量累计达到6,034.6亿人公里，同比增长了5.6%。同年，铁路客运量最高达到1.1亿人，其中2月和8月客运量达到峰值。全年铁路客运量累计为11.5亿人，比2004年同期增长了3.3%。2005年，铁路货运量最高为2.3亿吨，最低为2亿吨，全年铁路货运量总计为27亿吨，同比增长8.2%。在2005年1-12月期间，铁路货物周转量总计中最高的是1,846.8亿吨公里，全年累计为20,734亿吨公里，同比增长了7.5%。
从2005年到2020年，铁道部计划投入2万亿元用于铁路建设，平均每年投资超过1,000亿元。自2004年起，铁路固定资产投资开始增加，从2003年的707亿元增加到2004年的822亿元，2005年投资额将达到1,000亿元，增速约为39%。根据中长期规划，从2006年到2010年，预计每年铁路固定资产投资约为1,600亿元。
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