流氓无产者出身的朱元璋，小时候家贫上不起学，后来不仅建立了大明帝国，而且从他的文化来看，都能够熟练地批阅奏章、处理朝政，已经很有文化范了。那么，他的这些文化和知识，是怎么学来的呢?
寺庙里扫盲学文化
朱元璋生在元末乱世，家里生活困顿，父亲朱五四死了以后无处掩埋，因为自家没有土地。好在求告本村一地主家给了几分薄田把父亲下葬。这样的窘境当然供不起朱元璋读私塾，所以儿时的朱元璋也只有一个乳名朱重八，出生年月里有两个八就这么叫，这么取名，叫朱元璋是发迹以后的事了。
从小失学，进寺庙当和尚也是为了混口饭吃。好处是进了寺庙要诵读佛经，如果大字不识一个，那佛教经典里那些文字佶屈聱牙，不认识纯是文盲，很容易谐音读错闹出笑话来，对佛祖很不恭敬，在庙堂也很不严肃。因此，在朱重八出家的皇觉寺里，是教授识字和学文化的。为了认识佛经，朱重八生吞活剥地苦学。由于出身太苦了，他特别想出人头地，所以好不容易逮着这么个机会，就暗中狠狠发力，扫盲了，结果还为后来超预期的飞黄腾达打下了基础。
军营里发奋读书，乃至当了皇帝仍在学习和接受培训
后来兵荒马乱，朱重八的寺庙被元朝官兵一把火烧了，起因是起义军里有其他寺庙里和尚的影子。没有活路了被逼无奈，朱重八只能投奔缠着红头巾的起义军(史上也叫“红军”)。在队伍里，朱重八这受过大灾大难的人，又有文化会讲佛经，再加上他本人天赋精明，很快就鹤立鸡群了。诸如，他办事有决断，既小心勤快，又敢作敢为；会识字，上峰的命令、文告，战士们的家信，都有人找他解读；
打仗又勇敢坚定，冲锋在前，既不贪功和战利品，又会顾惜同伴，所以很快地就以其义气、见识赢得了上下的好感。“红军”元帅郭子兴将他提拔为亲兵，后又把养女马氏嫁给了他。有了这一层靠山，朱重八就一路晋升，越来越成为重要将领。
在有了自己的队伍后，朱元璋喜欢和读书人搞在一起。比方，定远人冯国用、冯国胜两兄弟，李善长等，朱元璋对他们言听计从，对于他们提到的知识和谋略，用心记，刻苦学，乃至半夜还在读书，这才有了李善长对他要注意休息的劝告。及至后来事业大发了，朱元璋索性请了许多文人学者来讲学，比如有刘基、宋濂等，搞起了培训，他本人也从中不断汲取治国安邦的道理与精华。
顺便说一下，朱元璋自己喜欢向文化人讨教，但却早早地就禁止其部下将领与读书人勾连，要求“勿令儒者在左右议论古今”。这也许是他出身低微的狭隘心态所决定的吧。于此，也许能发觉他后来不仅大杀功臣，而且大兴“文字狱”残酷迫害文人的端倪。
阅历丰富实践中出真知
朱元璋学的知识，主要是从丰富的阅历和实践中得来的，书本知识只是其中一部分。书本知识和他人的经验，这是间接经验；社会是一所大学校，社会实践是大课堂，自我亲身体验得来的知识是直接经验，是更真切和更可靠的。而这两部分结合起来，直接经验加上间接经验，才构成了一个人知识的全部。
朱元璋少小穷苦，不仅父亲、祖父是佃农，其外祖父也只是个巫师，而且上溯数十代也找不到个名人祖宗，所以他只能是常自称“江左布衣”、“淮右布衣”、“起自田亩”、“出身寒微”等。本来这只是自卑，倒成了靠自己本事打拼的优点，同时也说明了他起点低发迹过程的曲折和艰难。而这个曲折和艰难，是必要的历练，丰富了他的视野，让其长了见识，从而具备了实际的社会知识和统兵打仗的军事斗争经验，锻炼和造就了管理部下与治理社会的能力。