郦道元的父亲在北魏太武帝时期为官,郦道元后承袭了爵位,开始走向为官之路。在《魏书》中将郦道元与酷吏放在一起,与事实不符。郦道元其实是个办事雷厉风行,文武兼备,颇具才能得好官。之所以说他是酷吏是对他的污蔑。
郦道元幼时就饱读诗书,随父亲到各地游历考察,为之后写作奠定了基础。但他的一生也并不是在游山玩水中度过,而是在官场中漂浮挣扎。 他的父亲死后,他承袭了爵位,担任了尚书郎,后因执法公正,提拔为侍御史。
称郦道元为酷吏,可他的所作所为和酷吏搭不上边。 他治安工作做的好,让强盗,奸诈小人望风而逃。他上奏为鲁阳争取创办学校的机会。同时郦道元也身处反腐前线,他杀死了汝南王身边进谗言的小人丘念,并揭发了汝南王的罪行。郦道元曾指挥军马追杀梁朝的军队,杀敌颇多。他为官所做的种种事情,都足以证明他不是一个残忍的,视人命如草芥的酷吏。他刚正不阿的办事态度也得罪了不少人,被冤枉也是有原因的。郦道元和真正把杀人当游戏的酷吏来说根本不值一提,应该说不能将二者放在一起比较,这样对郦道元不公平。
官方史籍《魏书》的作者魏收,就是他说郦道元是酷吏。他经常出入娱乐场所,为人更是不怎么样,他写的书不可信,里面的水分不少。郦道元以后家道中落,无人为其主持公道,所以他酷吏的名声就这样流传下来了。