比较可信的说法有：
一、起源于古埃及人，他们以360天为一年，并观测到
黄道面每360天循环一周，所以将圆周分为360°，同时也应用于天文观测。他们认为360是一个世界常数。
二、起源于
古巴比伦人，古巴比伦人用的是60进制，60可以被2、3、4、5、6、10、12、15、20、30整除，它所含因数有10个之多，在100以内的数中，它的因数是最多的，只有96可与之匹敌。但96比60大得多，而且使用不方便。这样，在分割60时，可较少地出现小数。
此外，我国也以60年为
一甲子，也有360行之说。而在时间上，西方将一天分为24小时，我国古代则将一天分为12个时辰。
在机械式钟表发明以后，就很自然地将圆周（即表盘）以60进制进行划分。
目前看来毫不相干的文化起源，最终都选择了
十进制、60进制、
16进制（我国古代一斤为16两）、以及一天12个时段等共同的计量方法，这就是这些计量方法至今仍普遍应用的原因。