美国911恐怖袭击事件发生后，总统布什（全名：乔治·沃克·布什）宣布向恐怖主义作战，并将伊拉克等多个国，美国等国对伊拉克开战的主要理由是认为萨达姆政权拥有大规模杀伤性武器、伊拉克当局政府践踏人权。据美国国防部长唐纳德·亨利·拉姆斯菲尔德表示，这场战争的主要目的为： 铲除萨达姆独裁政权，帮助伊拉克人民建立一个自由、民主的政权；搜寻并销毁隐藏在伊拉克境内的大规模杀伤性武器，剿灭恐怖分子；结束独裁统治，提供人道主义援助；保护伊拉克的石油及其他天然资源。
但是包括部分美国人士在内的很多舆论认为原因并不单纯。如伊斯兰共和报等媒体表示美国已经被犹太集团操纵，占领伊拉克仅仅是庞大侵略计划的序曲而已。美国前联邦储备局局长格林斯潘在其回忆录发行时称，他书中说进攻伊拉克是为了石油资源；美国防部长盖茨回应说“我知道在1991年的海湾战争前就有过同样的宣称，但我是不会相信这说法的。”格林斯潘后告诉华盛顿邮报他的话被误解了，“我不是要说这是（小布什）政府开战的动机……我只是想说，如果有人问起，“我们干掉萨达姆算是幸运的吗”我会说：这是必须的”。2011年2月15日，当年向美国及德国透露伊拉克藏有大规模杀伤性武器的伊拉克变节者首次承认一切均为谎言。
伊拉克已经成为保护基地组织，保护巴勒斯坦恐怖分子和培育什叶派恐怖分子，并且拥有大杀器的邪恶轴心，911以后，布什对伊拉克的不安感越来越强。布什在自传中坚决否认了因为石油才发动战争的动因，他反复强调，只是为了消除恐怖势力，他给了萨达姆足够的时间，甚至给了他当土豪流亡白俄的机会，但萨达姆认为美国不敢动手。
对于最后没找到大杀器，布什是这么说的：尽管全世界的情报机构和中情局都认为伊拉克百分之百有大杀器，而且确实有查到许多痕迹，但最终没有找到大杀器，因此给了反对人士批判的理由，这是我职业生涯最大的污点和错误。但我不后悔发动伊拉克战争。
但伊斯兰国家如伊朗，叙利亚则认为原因并不单纯。根据伊斯兰共和报等媒体的看法，美国已经被犹太集团所操纵，占领伊拉克仅仅只是犹太集团庞大侵略计划的序曲。美军攻下伊拉克后，将以伊朗有大规模杀伤性武器为借口出兵伊朗，最后则轮到叙利亚。最终目的是通过控制伊拉克，伊朗，侵吞伊斯兰民族的经济命脉——石油，从而瓦解巴勒斯坦的抵抗，支配整个中东地区。
于这次战争实际上是1990年海湾战争的继续，所以，这次战争也被称为“第二次海湾战争”。2003年3月20日，美英联军在未经联合国安理会授权的情况下向伊拉克发起军事行动。4月9日，美军攻入巴格达。5月1日，美国总统布什宣布在伊主要战事结束。7月13日，成立伊拉克临时管理委员会。12月13日，萨达姆在其家乡提克里特附近被美军抓获。
美国的“先发制人”战略和单边主义倾向造成了大西洋联盟的内部分裂，美欧、美俄矛盾凸现。但在伊拉克战后重建和游击战的双重压力下，美英又不得不借助联合国多边框架并提出提前向伊拉克方面交权的时间表。