如果发动机冷却液温度高于发动机可接受的浸泡温度，驾驶计算机将自动计算风扇的运行速度和时间，从而自动控制风扇的运行。发动机温度越高，停机后风扇运行时间越长；当发动机冷却液温度低于浸泡温度时，风扇关闭；保护发动机，延长发动机使用寿命。
普通汽车熄火后，冷却系统也停止工作，经常导致发动机熄火后温度升高，造成损坏。因此，目前的高端汽车具有自动冷却功能，散热器的电源直接连接到电池上。熄火后，发动机的温度仍然很高，所以散热风扇仍然工作一段时间，然后在温度冷却后停止，以避免高温导致汽车自燃。
汽车散热器由三部分组成：进水室、出水室和散热器芯。冷却液在散热器芯内流动，空气通过散热器外。热冷却液由于向空气散热而变冷，而冷空气因吸收冷却液散热而升温。