首先,据史料记载,元朝皇室家族去世后,不用棺椁,而是将棵大树劈成两半,把死去的贵族安置在已经挖空的树中,用绳索把树勒紧,埋葬在一块没有显著地标的土地,以防被认出。最后用万马踏平,并在地里种植牧草,因此不会留下任何痕迹。所以迄今为止,没人知道元朝皇帝的陵寝埋于哪里。另外据传说称,元代皇帝下葬,没有值钱的陪葬品,仅仅只有一些日常所需的物品而已。所以人们对这些皇陵不感兴趣。
其次,明朝皇陵的情况比较复杂。明皇陵在五个地方都有分布,分别是南京、北京、安徽凤阳、江苏省盱眙和湖北钟祥。在这五处皇陵里,根据史实已经能确定明皇陵毁于张献忠之手;明祖陵因为地理位置原因一直被埋在水下,所以应该未被盗过。
明显陵据说被人盗掘过,因为曾有村民看到在抗战期间日军盗出看里面的石像;明孝陵和十三陵保存基本。截止到现在,至少有十三座明皇陵是完整的,这已然是是中国帝陵的一个奇迹。清西陵除了光绪的陵墓外基本保存完好。但清东陵被盗得很多,除了顺治的孝陵之外,几乎全部被盗。
被盗的原因主要有两点,第一,民族因素。当年孙殿英声称要盗东陵时,完全没有道德负担,甚至有不少人支持他。事后他声称自己是大明首辅孙承宗之后,他挖东陵是替祖先报仇。第二,除了民族因素以外,清朝陵园没被盗的另一个原因是它的选址太偏僻了,所以很少有人能找到这些陵墓。