世界上第一个“称”地球重量的人,是英国科学家卡文迪许.他经过深入研究,觉得利用牛顿的万有引力才是惟一的办法.可是,在实验室里,采用这种办法是极其困难的,因为没有那么精确的度量仪器.比如两个一公斤重的铝球,当他们相距十公分时,相互之间引力只有百万分之一克,即使空气中的飘尘,也能干扰它的准确度,这怎么能实用呢?他为此整天冥思苦想.有一天,他看见几个小孩用镜子反射太阳光玩,小镜子稍一转动,远处的光斑就有了大幅度位移,他顿开茅塞,连忙按照这个原理改装了实验仪器,使测量的灵敏度大大提高.就这样,卡文迪许用百折不挠的精神,终于攀上了科学的高峰!1798年,他第一个“称”出了地球的重量,它的数值是5.977x1024公斤,即将近六十万亿亿吨卡文迪许测算了万有引力定律中的G,用万能公式gR2＝GM求出了地球质量.
据了解，卡文迪许利用“扭秤”终于称出地球的质量，1798年，他公布了地球巨大的质量数值，这时他已经白发苍苍，67岁高龄了。地球质量多大呢?是5.977*1024千克，就是60万亿亿吨。地球质量已知，地球的平均密度就可求出来:现代测定的地球平均密度为5 .517克/立方厘米;而地球表层密度仅为2 .5—3克/立方厘米，这样我们就可以推算出地球中心的密度达7-8克/立方厘米，远比地球表层为大，可能由铁、镍等重物质组成。不久，利用同样的方法，测量出太阳更加巨大的质量，是地球质量的30万倍，为2 *10^30千克。接着太阳系其他行星的质量也陆续被测量出来。万有引力定律不断得到了物理实验的验证，万有引力系数G的数值也越来越精确地测量出来，成为重要的物理参数之一，在现代航天航空技术中有极其重要的作用。卡文迪许的“扭秤”实验成果有力地推动了科学技术的发展。
卡文迪许将两个较大的金属球分别装于这两个小球的附近，这两个金属球与两个小球之间的引力使悬线发生轻微的扭动。根据扭臂的长度，卡文迪许计算出了两对球体之间的相互的吸引力，进而他根据两对球体的中心距和各球的质量，以及位于地表的相同球体所受的重力（该重力大于两球间的相互作用力），与两对球体间吸力的差值计算出了地球的质量。即为60万亿亿吨.现代测量的结果为59.76万亿亿吨。我们的地球今天仍然在不断地吸积宇宙空间的彗星、陨石、宇宙尘埃和星际分子等物质。据估算，地球每万年大约可获得数亿吨的陨石物质，这样每隔1-2万年，便可将地球覆盖2-5厘米厚。地球的寿命已有约43亿年。
搞清楚“质量”的概念以后，有关地球质量的研究就自然而然地摆到了科学家们的面前。人们意识到地球是如此之大，以至于根本不可能用任何方法得到一个能改变其运动状态的力，而且，人们也绝对无法称出地球的重力质量。但如果换一个角度考虑，我们可以不去直接称地球的重量。如果我们在距地心一定远的地方测出某个常见物体所受的重力，就可以将其与该物体在地球表面距地心这样大的距离内所受到的重力引力相比较，在该物体质量已知的条件下，就可求出地球的质量。
你知道地球有多重吗？