汉朝时勉强算吧，“汉倭奴国王印”是日本也承认的。
不过那时的日本还算不上完整国家，有
纪元的历史还没开始。
再往后，日本强大了起来。虽然不能和中国比，但至少比朝鲜越南之流强的多，加上又不接壤，所以中国就把他们当成邻居。 比如唐朝，对日本来的遣唐使非常友好，还有鉴真这样主动过去的。
中国历史上最强的时代之一（虽然不是汉人），元朝，试过去'征服日本，结果全军覆没。
明朝在朝鲜和日本打了一仗，也只能说惨胜。
但是，尽管日本不是
藩属国，可比起朝鲜越南，他们文化上被汉化地更彻底。
明治维新之前，日语几乎全是汉字表现。可以说，文化上，中国古代就是日本的宗主国。