至哥白尼创立日心体系，他的后继者开普勒发现行星运动定律；继而牛顿以他的运动定律和万有引力定律，成功地解释了行星运动的物理原因。太阳系的结构完全搞清楚了，人们很自然地就会对太阳系的起源产生兴趣。
关于这个理论的探索，虽然已有200余年历史，但基本上还只是一些揣测的看法。没有人能目睹行星的形成，太阳系的起源至今仍停留在假说的阶段。人们根据太阳系的现状及特征，设想着它的形成过程。
天文学家通过对太阳系的整个图像的研究，发现了大阳系整个结构中某些统一的特征，诸如：共面性、同向性、近圆性等。根据这些特征，天文学上最合理的推测是，行星系统是由同一薄层物质所形成的。
据此，1755年，德国哲学家康德出版了《宇宙发展史概论》一书，这本书中首次提出了太阳系起源的星云假说，康德用牛顿的万有引力原理解释了太阳系起源及初始运动问题。
康德星云假说的基本论点是：太阳系是由弥漫星云物质，大团的气体和尘埃演化而来，并且形成太阳系的动力是各部分星云之间相互吸引的力量。因此，那些组成星云的粒子在引力的作用下凝聚成粒子团；随着粒子的碰撞和排斥又使粒子团按一定方向旋转和运动起来，这样，在中心形成了太阳，周围粒子团则聚集为行星，在太阳的引力作用下按椭圆轨道围绕它旋转起来。康德的星云假说提出后并未立即引起人们的注意。
1796年，法国科学家拉普拉斯在他的《宇宙体系论》中独立地提出了与康德类似的另外一个星云假说，使得太阳系起源与演化的研究受到了更多的重视。拉普拉斯与康德的观点基本一致，只是拉普拉斯的假说在细节上作了很多动力学方面的解释，与康德的假说相比，论证更严密、更合理、更完善。因此，人们把他们俩人的假说合称为康德——拉普拉斯星云假说。